镇海舰是由北洋政府时期，奉系军阀为加强自身海防力量而打造的一艘军舰。

1923年7月，东北海军江防舰队中将司令沈鸿烈从烟台政记轮船公司购买了一艘排水量2708吨的商船“祥利”号，“祥利”号原来是德国海军的运输船，因为德国在第一次世界大战中战败，而中国加入了协约国阵营，成了战胜国。所以德国在中国的舰船就成了战利品，一些舰船流落到山东沿海做商船使用。沈鸿烈买下“祥利”号后就进行了改装，只是当时奉系控制的地盘没有造船厂，只好到旅顺口日本海军造船厂改装，完成改装后就停泊在葫芦岛作为当时奉系航警学校的练习舰。

第二年，沈鸿烈又购买了一艘日本的旧商船“广利”号，恰好张作霖被北洋政府授予“镇威上将军”的称号，很会来事的沈鸿烈为了取悦张作霖，就将“祥利”号和“广利”号分别改名为“镇海”号和“威海”号。

改装后，“镇海”舰搭载一种叫做“施来克”的水上飞机。这种飞机产自法国，共生产9架，其中8架被奉军订购。 1926年，在所订购的飞机到位后，东北海军成立了“水上飞机队”，把“镇海”号作为“水上飞机队”的母舰。这样，中国历史上的第一艘“航空母舰”便横空出世了。

“镇海”舰装上了2门4.7英寸（合119毫米）阿姆斯特朗海军炮、4门3英寸（合76.2毫米）陆军炮，再改进了动力系统，使最大航速达到了12节(也有资料称10.8节)，虽然比正式的军舰要差一些，但对于当时两手空空的东北海军来说，这就是从无到有的第一步。而且2700吨的排水量，4.7英寸舰炮，在当时那个年代，也算是很不错了。

1927年3月26日，东北海军主动出击，沈鸿烈命“海圻”、“镇海”两舰从长山岛出发。“海圻”舰冒充意大利海军巡洋舰，“镇海”号则伪装成商船。

3月27日拂晓，两舰进入长江，到达吴淞口。此时尚未日出，江面被浓雾笼罩，正驻泊于吴淞口的闽系海军主力 “海筹”、“应瑞”等舰艇不知强敌已到，加之又是星期天，戒备松懈。 “海圻”、“镇海”两舰在雾色的掩护下，驶到距离“海筹”舰侧方约800米处，骤然集中火力猛轰。 “海筹”舰船员还在睡梦中，结果造成多人死伤。不过，“海筹”舰军官大多毕业于英国，受过正规的教育与训练，猛然遭到袭击后仍临危不乱，马上斩断锚链向长江上游驶去。 “应瑞”舰也弃锚上驶。因为当时的长江属于枯水期，“海圻”、“镇海”又是大舰，如果追击就会有搁浅的危险，于是，两舰只得返航。

在“镇海”号返航途中遇到闽系海军“江利”号炮舰。方念祖舰长当即命令轰击，“海圻”舰听到炮声，也进行截击。 “江利”号见状调头疾驶，但是“海圻”舰更快更猛，一边追击一边用副炮射击，不到半小时，将“江利”号逼停。接管结束后，“海圻”、“镇海”两舰押着“江利”号一同北上。在中国海军交战史上，军舰俘获军舰还是第一次。

受到偷袭的闽系海军从此加大戒备，严防东北舰船窜入长江。 1927年7月22日，沈鸿烈命“镇海”、“威海”两舰秘密驶向海洲湾(现连云港)，开始了又一次海战。交战过程中，“镇海”号首次启动舰载飞机，对海石、新浦等地的目标投下了数枚炸弹。空袭结束后，“镇海”号发现北伐军的运兵船“三江”号正在海洲湾航行，与“威海”舰当即开炮拦截，“三江”号被缴获。

同年9月3日，“海圻”、“镇海”等4舰再一次出现在长江上，这次舰载飞机的目标是上海高昌庙的江南造船厂。然而，由于飞机上没有瞄准设备，加之地面被薄雾笼罩，空袭效果不大明显。但是，这是上海第一次遭受空袭，谁也没想到奉军的飞机会漂洋过海地飞到这里轰炸，心里的震撼可想而知。

在1927年3月以后的一年多时间里，沈鸿烈命东北海军屡次南下袭扰苏、浙、闽三省口岸，特别是海军航空兵的出现给闽系海军带来了极大的威胁。从此，闽系海军只得缩于长江之内，制海权尽被东北海军掌握。

1928年5月3日，“海圻”号、“镇海”号和“肇和”号3艘军舰又来到吴淞口，这次“华甲”号来不及改装，沈鸿烈就在“海圻”号上也搭载了水上飞机。舰队先在白龙港海面炮击了吴淞要塞，然后退到外海，于中午起飞了两架“施耐克”水上飞机，再次空袭江南造船厂。这次闽系海军有了准备，在接到警报后起飞了“甲三”号、“戊二”号两架国产水上飞机拦截，双方水上飞机发生了空战，东北海军没有想到闽系海军竟然会起飞飞机拦截，不免有些震惊，所以在击伤了“甲三”号的机翼后不敢继续深入上海进行轰炸就匆匆返航。

1937年12月26日，为阻止日本侵略青岛，实力远远不敌日舰的镇海舰与东北海军的九艘舰船一起沉没，堵塞在码头。舰上官兵从舰上卸下了火炮和重机枪，投入了抗战前线，镇海舰为抗战流尽了最后一滴血。

韩国海军的一艘浦项级护卫舰PCC-766也叫“镇海”舰（韩语：PCC-766 진해함）。据今日海军网2017年12月27日的消息，当天“镇海”号（PCC-766）和同级舰“丽水”号（PCC-765）、蔚山级护卫舰“忠南”号（FF-953）一起从韩国海军中退役，其中镇海舰服役时间为27年。

据韩国KBS电视台2023年9月22日报道，从韩国海军中退役的护卫舰镇海舰（PCC-766）当天作为博物馆正式对外开放参观。据韩媒消息，镇海舰在韩国海军服役时参与了两次延坪海战。

镇海舰（PCC-766）的武器装备包括：两座单管76毫米“奥托·梅莱拉”主炮；两座双管40毫米火炮；两座双联装鱼叉反舰导弹发射器；二座三联324毫米MK32鱼雷发射管；两座深水炸弹发射架等。电子设备包括ST-1810水面搜索雷达；ST-1802火控雷达；PHS-32声纳等。满载排水量1300吨。