铁路通信，是指铁路运输生产和建设中，利用各种通信方式进行各种信息传送和处理的技术与设备。铁路通信是以运输生产为重点，主要功能是实现行车和机车车辆作业的统一调度与指挥。但因铁路线路分散，支叉繁多，业务种类多样化，组成统一通信的难度较大。为指挥运行中的列车，必须用无线通信，因此铁路通信必须是有线和无线相结合，采用多种通信方式。利用有线通信、无线通信、光纤通信等技术和设备，传输和交换处理铁路运输生产和建设过程中的各种信息。

自1839年英国在大西方铁路上使用车站间的电报通信以来，随着通信技术的不断提高和现代化，已广泛采用电报机、电话机和传真设备并利用架空线、对称电缆、同轴电缆开通载波通信，使用了中短波无线电通信、微波接力通信、卫星通信和光纤通信等。

中国铁路在20世纪前半叶，通信设备比较简单，主要有：办理站间行车的路签、路牌、闭塞电话；脉冲选号式列车调度电话;磁石式共线站间电话、养路电话;扳道电话等。长途传输信道只是用架空明线开通三路载波电话。各铁路局（总局）只构成其管内的通信系统。

中华人民共和国成立后

迅速建成以铁道部为中心的统一的铁路通信系统，实现了铁道部、铁路局、分局以至车站和铁路段间相互通话通报。

1949年末

铁道部、铁路局开始使用会议电话。50年代中期装设了明线电子管12路载波机。

50年代末至60年代初

在宝鸡至凤州电力机车牵引区间铺设了高屏蔽对称电缆,开通12路和3路载波电话。

60年代中期

晶体管在铁路通信中被广泛应用。

60年代末至70年代初

铺设了小同轴综合通信电缆，开通300路载波通信,为实现多路化、自动化创造了良好条件。

70年代初

开始采用音频调度电话，用音频选叫代替原有设备的高压脉冲选叫方式。长途电话自动化方面，在70年代初,安装了点对点的长途自动拨号装置,实现了铁道部对铁路局以及铁路局对分局的长途自动拨号。

70年代末

安装了长途电话自动交换机,使长途电话自动化的发展进入了新的阶段。

70年代开始至80年代初

200门到3000门铁路专用纵横制自动电话交换机得到广泛应用。在无线电通信方面，60年代中期北京与天津间开通了60路微波接力通信，1977年开通300路微波接力通信。70年代中期，大量安装了列车无线调度电话。

80年代初

在编组站使用了站场无线电话。这些无线电话对保证行车安全，提高运输效率起到了很好的作用。1983年试验开通了12公里光纤通信。

按通达地区和范围

可分为铁路长途通信、铁路地区通信、铁路区段通信和铁路站内通信等；

按通信的业务性质

可分为铁路公用和专用通信。

铁路长途通信是经过长途传输设备连接的铁路电话、电报和数据通信，使用人工交换机和长途自动交换机，存储程序控制电子交换机也用于长途交换。铁路地区通信为同一地区的铁路系统用户间的通信，主要是采用电话通信，通过长途交换设备可接长途通信网，设置市话中继线可接入市话系统。地区通信一般使用电缆传输，将广泛采用存储程序控制数字交换机。铁路区段通信为铁路沿线各部门用于指挥、调度、行车、管理等公务的专用通信系统，包括调度电话、站间行车电话、基层业务电话、区间电话和列车预报确报电报等。铁路站内通信用于铁路站场各种作业指挥和生产联系，采用站场有线电话、站场无线电话、站内电报和电视，以及站场扩音和信息控制。

铁路运输作业分散在铁路沿线和各车站、车场上，为了统一指挥和调度列车运行，组织运输生产和铁路建设，须有一个迅速可靠、四通八达的铁路通信系统。从电信技术和设备应用于铁路通信的角度来看，铁路通信具有以下特点：

①铁路通信是设备分散、线路分歧点多、组网难度较大的一种专用通信。

铁路通信的架空明线、电缆线路等均沿铁路线设置。通信用的终端设备除了安装在铁路各管理机构外，还安装在铁路沿线的机务段、车务段、车辆段、工务段、电务段，以及沿线各车站、车场和工区。此外，铁路沿线每隔一、二公里，还设置从通信线路分歧引出的区间电话，以满足行车事故应急通信和铁路沿线维护用通信的需要。

②铁路通信是以运输为重点的通信。

它的最主要任务之一是实现列车和机车车辆运行的统一调度和指挥，保证行车的安全和效率。因此，在铁路通信业务中，要确保调度电话和站间行车电话畅通，一旦发生自然灾害或事故，使铁路通信发生故障，应千方百计首先抢通调度电话和站间行车电话。

③铁路通信是一种有线电与无线电相结合的通信。

铁路运输生产是通过列车和机车车辆的运行来实现的，为了便于运行中的列车同行车的指挥机构及时联系，铁路通信应发展成为一个以有线通信为主，而又广泛应用无线通信两者相互结合的通信系统。

④铁路通信的各种业务种类繁多，设备多样化，且要求准确迅速，分秒不断。

因此，各国铁路一般建有综合性的专用铁路通信网。