第一高等中学学生贯一与田泽宫子订了婚。但宫子父亲因为银行家儿子富山唯继有钱，就极力撺掇宫子与富山往来。最后，宫子背叛了贯一与富山结婚。愤怒的贯一痛骂宫子，在绝望中也做起了高利贷生意，希望以钱来雪洗此恨。宫子听说此事后，良心上受到谴责。女高利贷者赤悭满枝想接近贯一，遭到贯一拒绝。一次，贯一从老朋友荒尾那里听说宫子婚后生活受尽虐待日子很不好过，他还在梦中梦到宫子自杀。贯一在去盐原的路上，无意中救了住在隔壁的一对想要一起情死的男女，从被救的女人口中得知落入富山魔掌的女人的境遇，由此贯一更深地了解到宫子的不幸。一名借款人被逼放火烧了贯一的房子。宫子因不堪忍受虐待，绝望之极跳河自杀，被来此寻找她的贯一救下，两人表示要重新做人。
鴫泽隆三为了报恩，收养了孤儿间贯一。贯一与隆三的女儿阿宫青梅竹马，得到了老人们默许的婚约。然而银行家之子富山的出现，却成了贯一原本美满人生的转折点。他追阿宫追到热海，仍无法挽回阿宫的心。贯一受此刺激开始自甘堕落，成为金色的夜叉，一个金钱的奴隶，做起他原先最瞧不起的高利贷生意，一心只想赚大钱。而嫁为人妇的阿宫并没有得到想象中的幸福生活，幼子夭折后的不孕加上富贵人家的种种规矩让她的婚姻结冰，银行家之子也因得不到阿宫的真爱而沉迷欢场不归。
多年后，经历人生巨变的贯一和阿宫偶然相遇，却只能漠然错过。阿宫开始写信忏悔，早已成为金钱的恶魔的贯一始终冷漠以待，不为所动。而阿宫的生命，却随着心死而走向死亡……
故事将进入高潮，年仅36岁的作者
尾崎红叶就因癌症辞世，让《金色夜叉》的后续情节划下了休止符，平添后人无限想象。
这部作品以金钱和爱情的矛盾为中心，在社会上产生了巨大影响，被多次改编成电影、电视剧、舞台剧。据说，一位痴情的日本女子甚至在临终前立下遗嘱，希望《金色夜叉》续编成书之后，能供一册在她的灵前。而小说的主人公贯一和阿宫诀别的地方——
热海温泉，如今已成为日本蜚声海外的旅游胜境。
尾崎红叶（1867-1903），原名德太郎。1885年，在
大学预科学习时，和
山田美妙等人成立
砚友社，推崇
写实主义。早在学生时代就倾心于江户人情本，写有《春色连理枝》（1884），后受《
小说神髓》影响，采用写实主义手法创作。明治二十二年（1889）发表的短篇小说《两个比丘尼的色情忏悔》，使其一举成名。随后凭其《沉香枕》（1890）、《
两个妻子》（1891）、《三个妻子》（1892）、《邻家女》（1893）等作品，逐渐成为当时文坛的巨匠。他的最后一部长篇小说《金色夜叉》（1897-1903）是他最著名的代表作，在《读卖新闻》上连载，因患胃癌去世没有完成。作为19世纪末日本青年文学社
砚友社的领衔人物，
尾崎红叶的门下还聚集着
泉镜花、
德田秋声等四位大弟子，他的浪漫主义和写实主义兼有、长于心理描写的叙述风格，对后世的
谷崎润一郎等大文豪也产生了深刻的影响。
★《金色夜叉》以雅俗共赏的文体，将金钱、爱情、道德三者之间的矛盾赤裸裸地展现在读者面前，与《
霍乱时期的爱情》并称为“两大爱情教科书”，无论是跌宕起伏的情节转变还是情意恳切的口语对白，都深具感染力，能很好地满足读者的阅读需求。
★《金色夜叉》让连载它的《
读卖新闻》成为当时全日本最畅销的报纸，每一天的情节发展部令读者们引颈期盼，如今，小说中贯一和阿官这对恋人诀别的地方——
热海温泉已经成了日本蜚声海外的旅游胜境，该处甚至还建有小说男女主人公的塑像。