金发是指多种不同的发色，范围包括黄色到苍白的淡色毛发，可见于部分人类，产生的原因，在于毛发中显现黑色的真黑色素（eumelanin）相对较为少量。有些真黑色素含量稍多的发色，如红发或棕发，也会因为色素分布的不平均而出现部份的金发。

法文（因而也是英文）单词金发有两个可能的来源。有些语言学家古英语日耳曼战士们对他们的头发说死亡。但是，其他语言学家认为拉丁字的起源说是中世纪拉丁文，blundus是拉丁语庸俗的读音，也意味着黄色。大多数当局，特别是法国，在法国17世纪，有一段时间认为“金发女郎”是一个女性的名词，它描述了一个有魅力的金发女人。“金发”是一个形容词，形容发髻颜色。一个人可以有金色的头发，但他决不是“金发女郎”。

虽然许多作家的英文拼写交替使用，其中一些人继续区分男性和女性的金发碧眼金发，因此，它是英语中有独立的男性和女性的形容词形式之一，至少在书面语言。然而，在发音上相同。美国传统的英语用法，发音的这一术语的特定用途，是一个“性别歧视的刻板印象，例如妇女，主要是由它们的身体特征来界定。”法国原产地的另一个头发的颜色词，布鲁纳（德），在正统的英语也一样的功能。

这个词也偶尔使用，不论是拼写，指的对象有一个金色的头发颜色很相似。苍白的例子包括木材和啤酒。

许多分金发类也被定义来描述金发的人更准确。常见的例子包括以下内容：

金发/亚麻色：当从其他品种区别，“金发”本身是指浅色，但不发白，金色，或褐色。这颜色是被形容为“亚麻色”。

铂金发或淡黄色头发：白色金发，“白金金发”通常用来描述染发，而“淡黄色头发”一般指自然的头发颜色。

沙色金发：呈灰棕色的金发。

黄金金发：浓郁，黄金一般的金发。

草莓金发：浅红色金发。

肮脏金发，或洗碗水金发：金发和沙混合在一起的条纹状（自然发生）。

灰金发：淡色或灰白色金发。

漂白金发：人工金发，略比铂金金发深一些。

浅金色发色：也可以称为银色，在阳光下会有浅金、淡金的色泽（只存在于很少一部分白人身上）。

在北欧的人群中，金发的发生十分频繁。头发颜色的基因MC1R基因至少有7名大陆给予的头发和眼睛的色彩广泛欧洲变种。该基因突变导致的金发，在欧洲已被隔离，在最后一个冰河时代的约1.1万年前的时期。在此之前，欧洲人大多有黑色的头发和眼睛，这在世界其他主要对于光的头发演变共识的解释是有关维生素D的合成和北欧的阳光季节性不足的要求。浅色皮肤是由于低浓度的黑色素沉着，从而使更多的阳光引发的维生素生产D，在这种方式，在北方纬度高的光的头发是皮肤的光适应的结果，下级的阳光，从而减少了维生素D缺乏引起的佝偻病患病率。对部分因纽特人深色头发的解释是，他们来到北美极地地区劳伦冰盖的时间比较晚，而基因突变的形成至少应当在10000年以上。虽然没有产生基因突变，也没有发生对减少色素沉着，但是因纽特人的食谱里面不缺乏维生素D。因为他们吃鱼，在饮食里面直接补充，所以，不会因为皮肤是深颜色的就缺乏维生素D，因此在因纽特人里面，浅肤色并没有优势，自然也就没有演化的必要，以促进维生素D的生产。

金色的头发最常见于北欧土著人。包括波罗的海南部和极圈附近（定期的黑暗使得本地区和周围大致同心圆范围内的的人发色最浅），这两个地区居民的头发和眼睛色素沉着较少。16世纪到20世纪欧洲人向新大陆的移民，使得金发也出现在美洲、澳大利亚、新西兰和南非。一般来说，在欧洲人的金发是与眼睛的颜色相关较浅（灰色，蓝色，绿色）和浅色的肤色（有时有雀斑）。强烈的阳光也减轻了任何色素发，在不同程度的原因，许多金发碧眼的人有雀斑，尤其是在童年。

在中亚，西亚（中东），南亚也有一些民族之间的人口自然金发发生率低。

在阿富汗，金发常见于普什图人中。巴基斯坦的卡拉什部落也时有金发出现。

金发还出现在西亚各国的部分地区，尤其是在土耳其北部（高加索），西部（土耳其欧洲部分），伊朗北部，西部地区。在地中海东岸的以色列（特别是在有欧洲德系血统的人），西部的叙利亚，巴勒斯坦，约旦，黎巴嫩有一个金发的低频率。在某些北非柏柏尔人中金发也比较常见，特别是在里夫。

土著澳大利亚人，尤其是在西北大陆的中部，有一个天然的金发到棕发的高频率，部分地区有90%-100%金发儿童，土著澳大利亚人之间的主要特点是儿童和年轻女性的头发通常表现为暗棕色，由于他们的年龄，通常不会表现为黑色的。金发也在南太平洋的其他一些地方（如所罗门群岛、瓦努阿图和斐济）出现。同样在儿童中有较高的发生频率，但这里的许多成年人也携带这种变异土著金发。

有些柏柏尔关契斯人口，特别是现已灭绝的特内里费岛（加那利群岛之一），土著人口中所说的14世纪西班牙探险家参展金头发，蓝眼睛。

金色的头发是最常见的是白人婴儿和儿童，以致术语“金发婴儿”是经常使用于拥有很浅色的头发的孩童。虽然在团体中大人很少有金发，但婴儿出生时可能是金发，尽管这种发色通常会很快变深。金色的头发往往会随着年龄增长而变深，许多孩子的发色在少年时期以后由浅到中到深。

北欧神话中，无论是女神希芙（托尔的妻子）还是主要女神弗蕾亚都是金发介绍洛基写照。在诗体《爱达经》中的金发男子贵族被认为是占支配地位的武士阶级的祖先。在北欧民间传说，仙女的价值在人类金色的头发。金发碧眼的婴儿也更可能是被取代，年轻金发女性更容易被挖走到仙女的宝物。

在欧洲的童话故事中，金发，人们普遍得益于英雄。这可能发生在文本，例如科特迪瓦夫人韵辅助头发的科特迪瓦或漂亮金发女孩的故事（用黄金美容美发）或插图描绘的场景。有个例外，就是白雪公主，因为她母亲的愿望，希望孩子“皮肤白得像雪，嘴唇红得像血，头发黑得像乌檀木”。这种趋势出现，也更正规文学塞万提斯、唐吉诃德的理想美女杜尔西内亚的“头发是金色的”，在弥尔顿的诗《失乐园》中将崇高和无辜的亚当与夏娃赋予了“金色发辫”，在莫泊桑的小说贝尔阿美人女人中，人民英雄传奇的主角是有”浅栗色金发“，而近来托尔金的作品魔戒的特别优惠年之后的环结束战争是上帝在希雷标志着一个特殊号码在金发碧眼的孩子。

在早期20世纪中叶，北欧的种族，他们从一个更大的雅利安种族，其中包括他们所谓的非种族区分高山金发金发如麦迪逊格兰特和阿尔弗雷德罗森堡Nordicists。二战期间，金色的头发是由纳粹用来选择德国化斯拉夫儿童的特征之一。

在当代大众文化，往往是千篇一律，男性认为，与其他发色女性相比，金发碧眼的女性更具有吸引力。在阿尔弗雷德希区柯克的电影中都会起用金发女子作为女一号，因为这些金发女郎在贵妇矜持的外表下面都掩饰着隐隐约约的撩人肉欲，因此有术语“希区柯克金发女郎”。“金发女郎笑话”是一种贬义的笑话，基于“金发女郎笑话“影响，人们通常觉得金发碧眼的女性胸大无脑。而在其他一些文化，金发碧眼的妇女通常是肉欲的代名词，常常被描述为“乱”。在刻板印象的影响下，金发女郎成为愚笨、性乱或两者兼有的代名词。”珍哈露（天然草莓金发，后来染成为灰金发）和玛丽莲梦露（起初为亚麻色金发，后来漂白为淡金色头发）,在20世纪美国电影中常常被定型为金发无脑的代言人。

金发的虚构人物出现最多的是存在于动漫人物和角色的金发，因为发色通常为金色，而金色又相当于黄金的颜色，所以一些重要性的人物，或有较多的重要任务的虚构角色，以及美男子之类的角色，通常都用金发来上色。