酋长就是部落的首领。酋长制度在撒哈拉沙漠以南的非洲广大地区比较普遍，尤其在偏远、落后的地区。据考察，酋长制度最初是从原始的氏族制度发展演变而来的。非洲在从奴隶社会向封建社会逐渐过度时，大大小小的酋长土邦和酋长制度便慢慢在氏族制度的基础上形成了。酋长制度是世袭的，世袭的方式有两种：一种是由父系相传，另一种是由母系相传。无论是过去和今天，酋长制度在非洲的政治生活和社会生活中都有着举足轻重的作用。
酋长制度大都是世袭的。一般说来，
世袭的方式有两种：一种是由父系相传，另一种是由母系相传。所谓父系相传，就是由儿子继承父亲的职位，这种方式在非洲广大地区一直十分流行。当然，在个别地方也实行母系相传的方式，即由外甥继承舅父的职位，例如在
加纳中部和南部地区曾长期实行这样的作法。
在非洲，酋长拥有相当大的权利，在乡村表现得尤为突出。酋长决定着他所管辖范围内的大大小小的事情甚至包括一些家庭琐事。凡事没有得到酋长的批准，是不得操办的。一切争端的是非曲直，只能听从酋长的裁决。村民对酋长必须毕恭毕敬，服服帖贴。酋长出门，身着金光闪闪的绣花的非洲衣袍，不是坐轿，就是骑马，众多的侍从人员护卫，前呼后拥，鸣锣开道。
酋长在当地也称之为
土王（土地掌管者）。酋长住的房子叫做“王宫”。在非洲，传统的酋长制度，一般分为一、二、三级酋长领地，分别由一、二、三级酋长管辖。由于酋长的级别不同，他们住的房子也差别极大。一级酋长的王宫都是富丽堂皇、雄伟壮观。加纳阿散蒂王宫、尼日尔马拉迪王宫、尼日利亚卡诺王宫、扎里亚和拉各斯王宫，是西非地区五大著名王宫。
在非洲很多地区，实行一夫多妻的制度。酋长几乎人人都是一夫多妻的。在非洲地区，一个小酋长一般有十来个妻子，一个大酋长有上百个妻子不算新鲜事。据说，加纳阿散蒂的一个大酋长曾娶过336个妻子。
历史上，非洲的酋长被视为“天然的统治者”，他们的
政治地位和
经济特权是神圣不可侵犯的。一个地区或一个部落的酋长，如同一个小
国王一样，拥有政治、经济、军事、文化等方面的绝对权威，酋长的话就是“圣旨”，只能照办，不能违抗。
非洲国家获得民族独立后，为了安定局势和稳定政权，大多数国家对酋长制采取了既限制改造又尽量利用的政策，以保证政府的方针政策能够在酋长势力强大的广大乡村地区得以贯彻执行。总之，随着社会的进步和发展，酋长和政府之间建立起了相互合作的新关系，古老的酋长制度正在发生着引人注目的变化。