在佛教史中，部派佛教是指释迦牟尼佛涅槃后，从上座部与大众部的“根本分裂”到大乘佛教兴起前的阶段，也是这个时期佛教僧团所形成的各个部派的合称。

上座部律藏一致记载，在佛陀灭度之后百年（南传佛教记载此时摩揭陀国黑阿育王在位），僧团因为意见不同，产生争议。印度西部摩偷罗国的耶舍比丘，邀请东西方的七百位长老，至毗舍离（Vaiśālī）举行第二次集结（称为七百集结或毗舍离集结），会中做出决议，认为东部比丘僧团对于戒律的十种看法是错误的（又称“十事非法”）。

据南传佛教记载，东部比丘僧团不同意这个看法，自行集结会诵，订定戒律。因七百集结代表了上座长老的看法，故遵行此戒律的僧团，称为上座部；而东方比丘僧团则称大众部。此为佛教僧团分裂的开始，所以又称为“根本分裂”。

而说一切有部及大众部传说，根本分裂的原因在于大众部的创始人大天，他提出新学说（大天五事）因此造成分裂。在上座部跟大众部分裂之后，在其中因地域、教义看法等等不同因素，在其下又分裂出不同的僧团（又称为“枝叶分裂”）。

这个时期也被称为部派佛教，时间起于佛陀灭度后百年，至大乘佛教兴起之间。至西元一世纪前后，各部派已成熟发展，各自发展出不同的教义，也各自传承了不同的经典。

现存五部律藏的第二次结集犍度是研究“律分五部”说法和初期佛教历史的关键资料来源。上座部后续分化的主要标志性文献是提婆设摩《识身论》，此论先批判“分别论者”为“诽谤、违越、拒逆世尊所说契经”，再自称“性空论者”而批判了“补特伽罗论者”，形成了不可调和的分歧。

《大毗婆沙论》和《舍利弗问经》最早提出“上座部”这个概念，特别是《大毗婆沙论》记载了早期主要部派的论点，是研究早期部派分化的重要资料来源。

公元489年译南传《善见律毗婆沙》记载到了第三次结集前后的历史，《岛史》和《大史》引述加工了律藏注释的有关历史内容，这二部编年史以及现在版本的《一切善见律注》强调了自己是“上座部”。

南传《论事》记载了大量部派观点，并有据信是觉音所做的注释指明了各观点所归属的部派。后世的《异部宗轮论》以及藏传清辩《异部精释》等是研究部派宗义和历史的常用资料。

在早期佛教中一般梗概的称有十八个部派或二十个部派。下面列出来自不同来源的部派列表。

下表取自斯里兰卡《岛史》和《大史》关于第三次结集前情况的记载。因赤铜鍱部《善见律毗婆沙》记载第三次结集前僧伽不合是混入的“外道”引起的，而在此前后佛陀弟子本身是一味和合的，此部派分裂说法的更确切来源不明。

此外，在《岛史》列出下列六个起源不明的部派:

下表来自世友菩萨的《异部宗轮论》。因为有人认为本论作者世友菩萨与说一切有部世友尊者是同一人，此说法被认为源自说一切有部；本论将“本上座部”这个有“根本”含义的称呼给予了雪山部，而后世将“根本”这个评价赋予说一切有部而形成根本说一切有部这个新说法。

义净三藏《南海寄归内法传》：

并记述四部分布情况为：

汉译《舍利弗问经》也对部派分化有所记载。

因为印度佛教在史料上的缺乏，各佛教部派传承之间的关系，南传佛教、汉传佛教与藏传佛教中，各有不同说法，直到现代学者中仍然有所争议。

按现代佛教研究者的看法，大众部分派按上座部记载，上座部分派按大众部记载，对各部派做如下简单整理：