郑冰如幼时家境贫寒，父亲在砖窑当烧工。表姐筱爱茹，是著名艺人，每次到济南演出，必领郑冰如到后台看化妆、演戏。郑冰如被戏曲熏染，爱上了
京剧。表姐见郑冰如有条件做演员，劝她学戏，希望她早日成为演员，帮助父亲维持生活。她八岁离开父母，每天早起晚睡，练基本功，练台步、跑圆场、喊嗓子、练水袖，常年不辍。郑冰如自幼聪慧睿智，思维敏捷，性格刚正耿直，勤奋好学。经历三年苦练，十二岁的郑冰如已能登台演小节目《打花鼓》 《花园会》《三击掌》到演《玉堂春》《三娘教子》《六月雪》等剧。后来又向艺人老八仙旦
杜富隆先生学了许多出京剧，并学了武打花旦戏《头二本虹霓关》《
泗州城》。她边学戏，边在济南、青岛、徐州等地搭班演出，逐渐成了一名有前途的青年演员，也能养家糊口了。十五岁的郑冰如已有1.6米的个头，演青衣花旦在济南是有名的。
周信芳先生由沪来济演出，郑冰如给他配演青衣，如《四进士》《封神榜》《赵五娘·扫松下书》等剧。
马连良先生到济南演出也是郑冰如配演青衣，由此认识了
叶盛兰、
马富禄。马连良鼓励郑冰如到北京、天津演戏。这对谋求艺术发展的郑冰如来说，更加树立了信心，于是到处投师访友，钻研技艺。郑冰如先到天津新中央戏院与名老生白家鳞合演《四郎探母》《武家坡·大登殿》，结果以宏亮的嗓音，深刻的表演，名震津沽，取得初步成就。郑冰如不敢稍有懈怠，又请名琴师王文治指导唱腔，提高技艺。
郑冰如以唱工戏为重，如《女起解》《三堂会审》《武家坡》《大登殿》《祭塔》《生死恨》《凤还巢》《孔雀东南飞》等剧。二十三岁时在上海演出时誉为“铁嗓铜喉”，直到解放后在北京吉祥戏院演出时，报上还称赞郑冰如是“铁嗓铜喉”。为了继续深造，她与谭官英、
俞振飞、
裘盛戎、
纪玉良、
芙蓉草等合作演出，得到芙蓉草对她的唱、做的指导，使她受益不浅。郑冰如在北京向
李凌枫学戏，通过经常观摩
程砚秋的演出，认为有条件演
程派戏，所以排演了《
荒山泪》《镇鳞囊》，唱腔上以清幽、哀婉、刚健的行腔，获得成功。早期在京、津、沪、汉、青岛和东北各省的女演员中，只有郑冰如一人演过这两剧。
二十八岁承马连良介绍，郑冰如拜程砚秋为师，由马连良举香。此后郑冰如到各省演出，均以程派戏打炮。一九四六年在上海皇后戏院演出后，又到天蟾舞台演出，与
李宗义、
张云溪、
张春华等合作。此时北京很多名演员聚集上海演出，孙夫人在上海举办贩灾义演，由
梅兰芳演两场《霸王别姬》，程砚秋演两场《春闺梦》，郑冰如和马连良演两场《四进士》。当时社会反映很好，传为佳话。
郑冰如经常在全国各地演出，她演出剧目多，戏唱的好，做功优美，被举为“八大坤伶”之一。1955年郑冰如加入江西省京剧团。为了培养青年演员，1958年调她到江西省文艺学校筹办京剧科，她服从组织安排，带领京剧科的老师订教学大纲，安排上课剧目，1959京剧科招生71人，学制七年。进校的学生是十二、三岁的小学毕业生，住校学习。郑冰如时任京剧科科主任，从早到晚关心学生的生活和学习，注意指导老师的教学进程，与老师研究对学生进行青衣、花旦、老旦、老生、花脸、小生、武生、小丑学习的安排。她每天给学生上京剧青衣、花旦课，条理性强又富于启发学生，每个动作、每句唱腔她都认真指点，勤勤恳恳，取得了很大成绩。京剧班学生毕业后，分配在江西省各地京剧团，成为剧团主要力量，还有的后来担任剧团团长和剧协主席。