当鸟类祖先还在学习如何飞翔的时候，一种生活在1.25亿年前的哺乳动物已经掌握了飞行的技巧。作为世界上最早的能够飞行的哺乳动物，它的出现使得飞行哺乳动物的历史提前了将近8000万年。

从外观上看，远古翔兽综合了松鼠和蝙蝠的特征。它的全身覆有毛发，四肢之间有翼膜，可以在树丛之间滑翔。翔兽体长12～14厘米，体重很轻，大约只有70克，靠食用小昆虫为生。远古翔兽早已经灭绝，也没有留下任何后代。但是这块化石保存得非常完整，连毛发和翼膜的痕迹都清晰可见。

2006年初，我国古生物学家在内蒙古宁城发现了一枚带翼膜的哺乳动物化石。12月14日出版的英国 《自然》杂志以封面文章报道了这项重大发现，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所客座研究员孟津与该所胡耀明、王元青、汪筱林和李传夔在这本杂志上发表了题为《中国东北地区一种中生代滑翔哺乳动物》的论文。

由于这种哺乳动物以前从未发现，古生物学家不得不在哺乳动物族谱里专门为它创建了一个新的类别——翔兽目，并把它命名为“远古翔兽”。报道称，远古翔兽生活在1.25亿年前，当时还是恐龙统治天下的年代，它的出现时间比现代鸟类祖先玉门甘肃鸟还早了150万年。研究人员在《自然》杂志上刊登的论文中写道：“这项发现使得哺乳动物滑翔的记录又提早了至少7900万年。当鸟类还在学习如何飞翔的时候，它已经养成了在空中生活的习惯。即使不比鸟类早，也至少是同时。”

在这块远古翔兽化石出现之前，蝙蝠曾被认为是世界上最早出现的飞行哺乳动物，目前发现的最古老的蝙蝠化石历史可以追溯到5100万年前。