返魂香是一种
药物，带有很强烈的传说性质。返魂香据说填加了多种药物，香气非常浓厚，据说能飘数百里，死人闻到此香也能活过来，在中国古书当中有许多关于返魂香的记载。
这是《十洲记》上记载的一段异闻，传说虽有夸大之处，但返魂香
去腐生肌的奇效确实无药可敌。
其实返魂香最早的传说来源于中国古代汉武帝时，西域月氏国贡返魂香三枚。大如燕卵，黑如
桑椹，据说燃此香，病者闻之即起，死未三日者，薰之即活。 （详情见东方朔《
海内十洲记》《
汉武帝内传》）
中国与
西部地区及
中亚、
西亚和欧洲各国的医药文化交流，
秦汉时主要靠陆路交通。
汉武帝建元二年（公元前139年），
张骞奉命领百余人出使
大月氏，历时13年，于汉武帝
元朔三年（公元126年）返回长安。汉武帝
元狩元年（公元前123年），张骞再次奉命，以
中郎将的身分率领300余人，至
乌孙国，他又派出许多“副使”分别到
大宛、康居、大月氏、大夏、安息（波斯）、条支（约在今阿拉伯地带）、
黎轩（约在今
土耳其境内，或说是
大秦罗马帝国）等国。于元鼎二年（公元前115年）回到长安。从此，西域各国的使臣也纷纷来访。张骞两次出使西域，拓宽了中原与西北、西南边疆地区的
经济文化交流渠道，形成了驰名中外的
丝绸之路。当时“中国
丝织品是各地最需要的，至少占中国出口商品的90%；剩下的10%包括
肉桂、
大黄和优质铁。作为回报，中国也得到了各种物产，如来自中亚的毛皮、
毛织品、玉和牲畜、来自
波罗的海的琥珀，来自罗马诸行省的玻璃、
珊瑚、
珍珠、
亚麻布、羊毛织品和黄金。其中黄金占首位。”（（2）〔美〕斯塔夫里阿诺斯：《全球通史》，上海社科院出版社1988年中译版，第183-184页），随着丝绸之路的开拓、发展、中西方经济文化的频繁交往、西域的安石榴、胡桃……、
苏合香、
茉莉、酒杯藤子（食之消酒）等
药用植物和一些入药的动物、矿物也相继传入中国。汉武帝时，
月氏国曾派使臣渡过弱水。向汉朝贡返魂香，据《
汉武内传》所载：返魂树状如枫、柏，花叶香闻百里。采其根于釜中
水煮取汁，炼之加漆，乃香成也，其名有六：曰返魂、惊精、回生、振灵、马精、却死。凡有疫死者，烧豆许熏之再活，故名返魂香，
郭宪的《
洞冥记》载：“元鼎五年（公元前112年），郅支国贡马肝石百斤。常以
水银养之，内至柜中，金泥封其上。……如今令马肝石春碎以和九转之丹，服之弥年不讥渴也。”反映当时中外
医药交流的史事。
当时中国正是
香料贸易繁盛时期。由于有了真正的香料，使武帝时的香事变得格外繁盛起来，后世野史笔记屡称不绝。什么焚“月支神香”解除长安
瘟疫（《
香乘》卷8），燔“百和之香”以候王母（《汉武外传》），用
东方朔“怀梦”香草在梦中与李夫人相见，直至烧“返魂香”使李夫人还魂。 日本的返魂香记载 至于日本为何有“返魂香”一词，是因为当时中日两国之间在香料的贸易中把这个传说带到了日本，日本很著名的一书《
源氏物语》中也有记载。
天近黄昏时，阴沉沉，雨凄凄，北风呼号，落叶飘零。大女公子躺于床上，浮想翩翩，神情优雅无比。她身着白衫，秀发光艳，虽久不梳理，但纹丝不乱。久病以来，脸色微微苍白，却更显清丽动人，须得那情趣之人来欣赏这楚楚哀愁之态。狂乱的风声惊醒了昼疫的二女公子，她坐起身来。但见像棠色与淡紫色的衣衫绚丽异常。她面呈晕红，娇艳无忧，对姐姐说道：“我适才梦中见得父亲，他愁容满面，正在此四周环顾。”大女公子闻之又是悲伤，说道：“父亲逝去，常欲梦中相见，却从未
梦得。”于是两人面对而哭。大女公子想：“近来我对父亲日夜思念，或许他的灵魂就在此处，也不得而知。我极欲伴了他去，但罪孽深重，不知行否。”竟在计虑后事了。她渴求中国古代的返魂香，希望与父亲灵魂相见。