返虚，指意识空灵，如入于浑然之境。

传统对于元神的论述极多。据历史之经验，觉得《道枢》中所云：“虚无生性，谓之元神”，这个观点较为切实。

虚者是针对色相这个实而言。

虚亦非虚，实亦非实，若反向详实，则有内外。这个内外，它指的是内丹和外丹。内丹是玉神修成的丹，外丹则是元神出壳之后在体外修出的返虚颗丹。

内外有丹方成阴阳，以至于合道，长生久视才能有虚（元神的丹）和实（玉身修出的丹）的物质基础。

德心为引，德性为候，若能依此，终成大器。丹的修炼基础是离不开识心作为药引的。德性，在一定范围内说就是一个人的慧根了。根浅者，立志尚且都困难，更不要谈炼丹修道了，因此对返虚的元神来说，德性是火候的关键。

所以说，元神从虚无中来，当返虚无中去，一番做用功，感悟道运转的玄机。

炼神还虚是气功内丹术的术语，其为内丹术筑基气功的第三阶段，即炼精化气、炼气化神，炼神还虚，炼虚合道。

是在前几个阶段的基础上进入完全的性功，以返回先天，若能达成炼气化神自然而然会达成炼神还虚，难度都建立在前两个阶所段，说的神是指大脑的思维能量，从此大脑的能量正式开始运用。

炼神还虚，又称上关，九年关。指一种出神入化的境界，它是内丹修炼第三阶段，通过炼炁化神这一关后，便进入丹道修炼的高级阶段。这一修炼过程不同于初关“有为”、中关“有无之交”，而是行持无为之法，入大定功夫，内观定照，乳哺温养，炼就纯阳之神。

也就是说由之前的肉体修炼而转入精神修炼，即由仙功转入道功，进一步温养自己的阳神，使阳神最终出窍。

元李道纯《中和集》说：“工夫到此，一个字也用不着。”

即说无为入定。道教内丹修炼家多用“○”表示“虚无”，即抱元守一，一切入于虚空之中，一切圆明，返本归根，明心见性。其称“九年关”者，类似于佛教达摩祖师面壁九年。

钟吕派称炼神还虚为炼神合道，基本思想为“集灵为神，合神入道，以还上丹，而后超脱。”此段功夫是在七返九还的基础上，修炼金液、玉液还丹功夫，使上、中、下三田相交媾，阴与阳往复而还丹，以至于养神以合道。

钟离权认为金液即肺液，肺液为胎胞，含龙虎，保送中黄庭之中。大药将成，抽之肘后，飞起其肺液入上宫，而下还中丹。自中丹而还下田，这就叫做金液还丹。玉液为肾液，肾液随元气上升而朝于心，积之而为金水，举之而满玉池，散而为琼花，炼而为白雪。若以纳之，自中田而入下田，有药则沐浴胎仙。

若以升之，自中田而入四肢炼形，则更迁尘骨。不纳，周而复还，这就叫做玉液还丹。通过金液、玉液还丹，阴极阳生，阳中有真一之水，其水随阳上升，它是为阴还阳丹。补脑炼顶，以下还上。既济浇灌，以上还中。烧丹进火，以中还下。炼质焚身，以下还中。五行颠倒，三田返复。互相交换。这就会在炼形化气、炼气成神的基础上，使胎仙从下田迁而至中田，自中田迁而至上田，自上田迁而出天门。弃下凡躯，以入圣流仙品，方为三千功成。

功夫至此，耳听仙乐之音，又有钟鼓之韵。五气朝元，三花聚顶，如晚鸦来栖之状。心田开朗，智慧自生，明通三教经书。默悟前生根本，预知未来休咎。大地山河，如在掌中，目视万里，已得六通之妙。其实这里所说的炼神还虚的功夫，仍在于一个静字，如此一年、二年，乃至于十年、百年，就可以打破虚空，与道合体。

届时耳朵可以听到仙境的音乐和钟鼓的声音，体内五脏之炁凝聚于丹田，可以温养内丹；先天的元精、元炁、元神凝聚于丹田，就像夜晚乌鸦栖集于树上一样，心田开阔，智慧明净，融会贯通于儒、释、道三家经典，体悟到生前事情，预知到未来吉凶祸福，大地山河尽在掌握之中，眼睛可以看到万里以外的事物，这表明修炼功夫已经到了天眼通、天耳通、神足通、宿命通、他心通、漏尽通的地步。