近松门左卫门（1652-1724年），出身于没落的武士家庭，青年时代作过公卿的侍臣。当时町人势力壮大，
手工业日益繁荣。士农工商阶层所欣赏的戏剧，主要是
净瑠璃和
歌舞伎。近松有感于仕途多艰，毅然投身于被人所鄙视的演戏艺人的行列，从事
演剧和
剧本创作活动，表现了他为平民艺术献身的决心。他从25岁前后开始写作生涯，直到72岁去世为止，共创作净瑠璃剧本110余部、歌舞伎剧本28部。其中，年代最早的是1683年他写成的净琉璃剧本《世继曾我》。
近松被称为日本的莎士比亚，是
日本戏剧作家的代表。他所描写的世界可分为两个部分：一部分是描写以历史上的人物和武将为主人公的公家的世界，被称为时代物(
历史剧)；一部分是描写以无名的平民为主人公的私人的世界，被称为世话物(世态剧)。代表世话物的四部作品，其中以描写商人为主人公的是《
曾根崎心中》、《冥途飞脚》、《
情死天网岛》，而描写下级武士的是《枪矛权三》。这几篇作品都是取当时社会中实际发生的事件为题材而编写成的。
近松门左卫门在净琉璃发展史上起了至关重要的作用。他的净琉璃脚本可分为时代物(历史剧)、世话物(社会剧)、心中物(情死剧)和折衷物(兼社会和历史剧)。其中，世话物和心中物影响较大。他第一个把傀儡人变成社会中的人，把社会冲突概括进
傀儡戏的舞台上，把江户戏剧由市井说唱推上了艺术的高峰。
近松最初在京都
歌舞伎剧团任编剧，剧团编剧的着眼点在于如何发挥本剧团主要演员的特长，剧本创作受到很大限制。歌舞伎剧本创作未能充分展现他的
艺术才能。后来他离开歌舞伎剧团，专门从事
净瑠璃创作，为这一
艺术形式的发展开创了一个
新阶段。
近松创作了80多出净瑠璃历史剧。他向往武士的英雄时代，对这类题材的剧本，写得气势磅礴，场面宏伟，把
武士精神表现得有声有色。《景清出家》是有
代表性的作品，它取材于《
平家物语》，写一个充满
悲剧性的复仇故事，情节曲折、动人。《雪女五枚羽子板》、《国性爷合战》、《曾我会稽山》等，也都是有代表性的作品。《国姓爷合战》写中国明末
郑成功为光复台湾而进行英勇斗争的故事，风靡一时，连续上演达17个月。
近松的另一部分作品是反映现实生活的社会剧。他不满于现实生活，冷静观察城市商人社会的种种腐朽、污浊的现象，对那些被迫离开农村到城市谋生的店员、伙计、妓女等下层社会的人物，寄予深切的同情。因此，他写的社会剧，虽然也多以当时社会上流行的男女之间的
桃色事件为题材，但不是庸俗地单纯迎合观众的趣味，而是怀着深厚的
同情心来表现沉迷于市井生活中的男男女女的哀愁，诉说他们纯真的爱情被金钱万能的社会所吞噬的悲剧。他的社会剧有20多部，代表作有《曾根崎情死》、《堀川波鼓》、《冥土传书》、《大师经昔历》、《天网岛情死》和《
女杀油地狱》等。《曾根崎情死》是
净瑠璃史上最早的社会剧，给净瑠璃舞台开辟了一个反映现实的新领域。这部戏以当时发生在
大阪郊外曾根崎森林中一对青年男女殉情自尽的事件为题材，写酱油批发店的伙计德兵卫和妓女阿初定亲，而酱油店的老板看中德兵卫并让他与侄女成婚。德兵卫的继母瞒着德兵卫收下了酱油店老板给的礼钱。九平次又将礼钱悉数骗走。德兵卫无法还钱，被逼无奈，便和阿初到郊外森林中双双自尽。
近松的社会剧在题材的现实意义和
艺术技巧上都较他的历史剧有所突破。他的历史剧都由故事的开端、矛盾的诱因、矛盾的焦点、转拆、解决等 5部分组成；而社会剧则压缩为开端、矛盾、解决 3部分。同时，历史剧使用的是文言，而社会剧则完全改用口语。他的戏剧语言极为丰富、生动，典雅的古文和俚谣俗谚交错使用，各尽其妙。但是，由于统治者禁止上演情死戏，观众也更欢迎历史剧，他的社会剧从末单独上演过，只是作为历史剧的附属节目演出。
主要作品： 《曾根崎情死》、《堀川波鼓》、《冥土传书》、《大师经昔历》、《天网岛情死》和《
女杀油地狱》等。其他作品：《景清出家》、《雪女五枚羽子板》、《国姓爷会战》、《曾我会稽山》等。
历史剧的代表作《景清》（1686）的演出，标志着近松门左卫门创作进入成熟的阶段。他不仅注意展现事件本身的复杂性，更注意人物内心的
悲剧性冲突，从外部事件的推进与内心情感的纠葛两个方面来塑造人物，显示了他非凡的悲剧才能。它具备了真正的
戏剧冲突，人物也摆脱了木偶的外壳，成为活生生的行动中的人。所以，它被认为是净琉璃史上划时代的作品，成为新旧“净琉璃”的“分水岭”，标志着日本文学中严格意义上的悲剧的诞生。
《
曾根崎殉情》（1703）是净琉璃史上第一部
现实剧（世话物），也是日本最早的社会故事剧，引起了很大轰动。这第一部净琉璃中的现代情死剧，它所反映的不仅是当时的一种社会悲剧，而且还有新兴町人阶级的
道德观和日本的传统
文化观念。在此之后，近松门左卫门又写了24部作品，其中心中类有11部。 除此之外，近松门左卫门的《倾城佛原》（1699）还开了日本艳情故事剧先河。《国姓爷会战》（上演于1715年）也被认为是日本古典历史剧的代表作。在理论上，近松门左卫门还提出了“艺术皮膜说”，比较准确、形象地说明了
艺术真实与
生活真实的关系。《曾根崎情死》改编自
元禄16年（1703年）
旧历四月七日早上，大阪
堂岛新地天满屋的游女初（はつ）（21岁）与内本町酱油商平野屋的店员德兵卫（徳兵卫）（25岁）在
梅田曾根崎的露天神森林中殉情一事。
2021年10月18日，近松门左卫门之作《女杀油地狱》，在
北京人民艺术剧院首都剧场首轮放映（4部松竹歌舞伎作品之一）。