对于文学艺术而言，生活真实是作为基础与源泉而存在的。尽管文学作品的情况千差万别，有的抒发人们的感情，有的描写自然景物，有的描写超现实、非现实的幻想，但不管它们彼此怎样不同，归根到底都是社会生活的反映。因此，生活真实是文学的“源”，古代的作品、历史资料等等是文学的“流”。
在文学的源与流的问题上历来存在着
唯心主义和
唯物主义的根本分歧。分歧的焦点就在承认不承认生活真实对文学创作的重要意义上。在唯心主义看来，文学创作完全是主观精神活动，它与生活真实没有关系。而在唯物主义看来，文学创作只是对生活真实的艺术加工和处理。没有生活真实也就不可能有任何意义上的艺术创作。
当然,生活真实虽然重要，但它毕竟只是文学创作的基础和前提而已。文学创作是对生活真实的能动反映过程。作家必须对生活真实进行艺术的取舍、改造、提炼、虚构等创造性加工，才能使生活真实变为文学作品。