贼鸥是鸻形目贼鸥科贼鸥属鸟类。体型类似海鸥，但更为粗壮。雌雄外形无明显差异，雌鸟体长略大于雄鸟，而体重明显较重。雄鸟中央尾羽更长；羽色朴素，大体黑灰色至棕褐色。上喙前端有钩，凹蹼足。
大贼鸥体长约60公分(24吋)，形似海鸥，但较粗重，淡褐色，具白大翅斑。是唯一既在北极又在南极繁殖的鸟类。营巢自奥克尼(Orkney)群岛至冰岛及自南美顶端至离南极点不足240公里(150哩)处。除人类外，
大贼鸥是曾来到最接近南极点处的生物。虽然繁殖种群占据彼此分离的地区并且颜色不同，但它们似乎均属同一个种。在北方，贼鸥类仅在大西洋(苏格兰至冰岛)地区繁殖，羽毛稍呈锈红色。在南方却有几种羽衣类型，从灰白色到浅红色到深褐色。
在南极海鸥中有一种褐色
海鸥叫贼鸥，听其名，就会知道它大概不是什么好东西，有人把它称为空中强盗，一点也不过分。尽管它的长相并不十分难看，褐色洁净的羽毛，黑得发亮的粗嘴喙，目光
炯炯有神的、圆眼睛，但其惯于偷盗抢劫，给人一种讨厌之感。
贼鸥是
企鹅的大敌。在企鹅的繁殖季节，贼鸥经常出其不意地袭击企鹅的栖息地，叼食企鹅的蛋和雏企鹅，闹得鸟
飞蛋打，
四邻不安。
贼鸥好吃懒做，不劳而获，它从来不自己垒窝筑巢，而是采取霸道手段，抢占他鸟的巢窝，驱散他鸟的家庭，有时，甚至穷凶极恶地从他鸟、兽的口中抢夺食物。一旦填饱肚皮，就蹲伏不动，消磨时光。
懒惰成性的贼鸥，对食物的选择并不十分严格，不管好坏，只要能填饱肚子就可以了。除鱼、
虾等海洋生物外，鸟蛋、幼鸟、
海豹的尸体和鸟兽的粪便等都是它的美餐。考察队员丢弃的剩余饭菜和垃圾也可以成为它的美味佳肴在饥饿之时，它甚至钻进考察站的食品库，像老鼠一样，吃饱喝足，临走时再捞上一把。
冬季，贼鸥类飞向大海；南方者向北方迁移，在太平洋地区定期跨越赤道，而北方者则飞抵热带。贼鸥敏捷而迅速，会迫使其他鸟类吐出食物；营巢於企鹅、燕鸌、
燕鸥之类的附近，盗食它们的卵和幼雏。在北方，贼鸥亦食
旅鼠，并且跟巨鸌一样，食大量腐肉。
贼鸥给科学考察者带来很大的麻烦。在野外考察时，如果不加提防，随身所带的野餐食品，会被贼鸥叼走，碰到这种情况，人们只能望空而叹。当人们走近它的巢地时，它便不顾一切地袭来，唧唧喳喳地在头顶上乱飞，甚至向人们俯冲，又是抓，又是叨，有时还向人们头上拉屎，大有赶走考察队员之势。
在南极的冬季，有少数贼鸥在亚南极南部的岛屿上越冬。中国南极
长城站周围就是它的越冬地之一，那里到处是冰雪，不仅在夏季几个月里裸露的那些小片土地被雪覆盖，而且大片的海洋也被冻结。这时，贼鸥的生活更加困难，没有巢居住，没有食物吃，也不远飞，就懒洋洋地呆在考察站附近，靠吃站上的垃圾过活，人们称之为义务清洁工。
南极贼鸥是地球上在最南纬度可发现的鸟类，在
南极点上曾有其出现的纪录。在南半球有南极及亚南极2种贼鸥，具体高分别约是53与63公分左右，前者的体型略小且有较浅白色之羽毛，不同亚南极种之贼鸥可能成对的活动，其飞翔贼鸥在夏日繁殖，每次会产二个蛋，孵化期约为27天，惟经常只有1只幼鸟能存活。
冬季时，它们活跃于海上，甚至可能到北太平洋的
阿留申群岛。贼鸥以企鹅蛋或如海鸥等其它海鸟及
磷虾为食，它们亦会两只共同合作，即一只在前头引开欲攻击之企鹅，另一只在后头取其蛋因而得其名为“贼鸥”。繁殖于北极地区，越冬在印度洋、太平洋，南到新西兰沿海，也越冬于南大西洋，里海和红海。在我国偶见于哈尔滨、山西解县、江苏东海、香港和广东沿海。