艺术音乐从
巴洛克时期，绝大部分的创作是以调性音乐为主，
现代音乐中虽然有
跳脱调性音乐的规范的
无调性音乐（atonal music）产生，但大众还是更习惯接受调性音乐。
调性音乐中每个调子里最重要的便是主音（tonic），乐曲通常由主音或
主和弦开始，结束时又将回到主音或
主和弦。此种模式最重要的意义在于使音乐进行具有强烈的方向感，这种方向感来源于
音程不同造成的亲疏差异。
十二平均律将一个
八度等分为十二份，十二个音各自能成为一个调的主音，如将
等音调视为同一个调性（实际不同），则每种调式类别分别得到十二个不同的调性，
二十四大小调便是由此产生的（
大调式和
小调式是两种调式类别，2×12=24）。