角抵一词来源于“以角抵人”，是一种类似现在摔跤、相扑一类的两两较力的活动。角抵最初是一种作战技能，后来成为训练兵士的方法，又演变为民间竞技，带有娱乐性质。

角抵的起源可以追溯到上古时代。据《述异记》记载，上古时的蚩尤“耳鬓如剑戟，头有角，与轩辕斗，以角抵人，人不能向。”他们在与黄帝打仗时，头上装备着刀剑一样的尖状物，好像有角的公牛一样，打仗时手脚并用，还可以头上之角抵人，敌方对此很难防御，曾打过很多胜仗。这种“以角抵人”的方式，后来演变成为人们“两两相抵”的摔跤活动。秦代：将“角抵戏”引入宫廷。

秦时期，角抵活动非常盛行，但是当时的角抵已经不再是一种争斗相搏的手段，而是变成为一种带有一定表演成分的游戏活动。据古籍记载：秦时“始皇并天下，分为三十六郡，置守、尉，尉掌佐守，曲武职、甲卒。而郡县兵器，聚之咸阳，销为钟鐻；讲武之礼，罢为角抵。”《汉书·刑法志》也记载说：“春秋之后，灭弱吞小，并为战国，稍增讲武之礼，以为戏乐，用相夸视，而秦更名角抵”。由于秦始皇怕民众起来造反，于是便收天下兵器，罢讲武、息兵事，让尚武的民风在角抵得以宣泄，从而帝王宝座得以平安无事。

“角抵”原出古代冀州（今山西、河北、河南等地）一带，是祭祀蚩尤的“蚩尤戏”。秦汉间说：“蚩尤耳鬓如剑戟，头有角，与轩辕斗，以角抵人，人不能向，今冀州有乐曰‘蚩尤戏’，其民两两三三，头戴牛角以相抵，汉造角抵戏盖其遗制也。”可见角抵的起源为原始社会的一种格斗方式，它反映了黄河流域黄帝领导的氏族与蚩尤领导的氏族间的一场激烈战争。

1975年，湖北江陵出土的秦代角抵漆绘木梳，其背面绘有一角抵场面：帷幕下有二人跨步伸两臂相搏，左一人平伸双手，似为裁判。（三人均赤裸上身，腰束长带，着短裤，足穿翘首鞋，为角抵文物之精品）。

上世纪70年代，山东省临沂金雀山汉墓出土汉代角抵帛画，画面上所出现的两个角抵者皆手臂大张，怒目逼视，作跃跃欲扑之状。画面左侧有一旁观者，拱袖而肃立，当为角抵者的裁判员或教练员。这幅用以殉葬的帛画，包括天上、人间、地下共三部分。而角抵戏的场面竟占了整个画面的五分之一左右，反映了死者对角抵之喜好，以至埋葬时后人还为其安排了角抵演员，供他“观赏”。另一方面，也反映了当时人们对角抵戏的喜闻乐见。

晋代角抵出现了另一名称 “相扑”。到了唐代，相扑、角抵二名称并行，其特点还是赛力性的竞技，且多在军中进行。

相扑在汉族民间盛行是到了宋代以后。北宋首都汴京每年都举行一两次相扑比赛，并且成为一种流行娱乐表演节目，甚至出现了女子相扑。到南宋时，首都临安举行男子相扑，总是先由女子相扑手进行表演，以招揽观众。

宋金元时期的相扑大致可分为两类，一类是正式决胜负的比赛，有“打擂台”的性质。据《梦粱录》所载：“若论护国寺南高峰露台争交，顺择诸道州郡臂力高强，天下无对者，方可夺其赏。”宋代正式决胜负的相扑比赛情景，可以从小说《水浒传》七十四回“燕青智扑擎天柱”中可见其概貌。另一类相扑，则是平日在瓦舍等场所里进行的表演性相扑，其竞争性不像前者那样激烈。每逢相扑比赛表演，观者如堵，巷无居人。

在当时的百戏演出中，相扑表演无疑是最能引起观众兴趣的内容。相扑者的服装，多沿袭前代的旧制，比赛双方上身赤裸，下身光腿赤足（也有足下穿靴鞋者），仅在腰胯间束一短裤。这与日本的相扑极为相似。

明代以后，相扑多用摔跤这一名称。当时，朝野上下，宫廷内外，喜欢摔跤的不计其数。有专门吃这碗饭为朝廷摔跤的，称为“官跤”，跤手名为“布库”，老百姓叫白了，就是“扑户”。朝廷有专门机构管理布库以及一切有关事宜，名为“善扑营”。布库们按技术高下分一、二、三等，按等领钱粮。他们的任务就是研究跤法，练习摔跤，照例于每年十二月二十三日在养心殿御前摔跤。故宫博物院珍藏着一幅《塞宴四事图》，为乾隆年间所绘，“四事”之一就是摔跤。尽管绘画者极力渲染它的仪式性，但仍难以掩盖其浓烈的竞技游戏色彩。

汉族民间业余摔跤叫“私跤”，为的是玩，也有在专门场合掼跤的。清代北京的跤场遍布全城，东四、西四、月坛、日坛、天桥、地坛、朝阳门、永定门、崇文门、地安门，都有“跤窝子”。在绿茵场上、垂杨柳下，人围数匝，观看几对大汉摔跤。他们双双下了场，跳起“黄瓜架”，轻盈漂亮，引得观众阵阵喝彩……

从角抵到相扑再到摔跤，这一盛行了数千年的中华民族传统的较力形式，源远流长且丰富多彩，是我国民族传统体育中的一朵奇葩。