北魏，太武帝
拓跋焘派遣董琬等通使“西域”回来后，
董琬将“西域”分为“四域”。一域：“自葱岭以东，流沙以西”；二域：“自葱岭以西、河曲以东”；三域：“者舌以南、月氏以北”；四域：“西海之间，水泽以南”。（后三域均为现
帕米尔高原以西以东）（见《
北史·西域传》）。到这时，中亚许多地区才被看作是“西域”的范围。
唐代，“西域”也有“广义”和“狭义”之分。“广义”与
董琬的理解一致，范围很大，敦煌以西、天山南北、中亚、西亚地区均为“西域”；“狭义”指葱岭以西到波斯（今
阿拉伯半岛）的这部分中亚地区，“狭义”的“西域”，主要是与唐代的疆域变化分不开的，唐代设置的都督府州县最远达波斯。
清代在乾隆时期撰修的《
西域图志》中，对“西域”的范围做了解释：“其地在肃州
嘉峪关外，东南接肃州，东北至喀尔喀（今蒙古国）、西接葱岭，北抵俄罗斯、南接蕃藏，轮广二万余里”。乾隆时，“西域”已被称作“新疆”；嘉庆时，“新疆”一词就完全代替了“西域 ”，故《
大清一统志》就只称“新疆”不称“西域”。《大清一统志》所说“新疆”（即“西域”）的范围是：“东至喀尔喀、瀚海及甘肃界，西至右哈萨克及葱岭界，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，广轮二万余里......”。这便一目了然了，清代的“西域”的范围为
敦煌以西，至
巴尔喀什湖及葱岭。