裂谷是板块构造术语，两侧以高角度正断层为边界的窄长线状洼地。裂谷是伸展构造作用的产物，它使岩石圈减薄和破裂，地壳完全断离，有时新生的洋壳就会在其间产生，因此它代表了大陆裂解、洋盆产生的初期过程。裂谷以其线状形态及碱性双模式火山杂岩的发育为特点。在地质历史时期中，古裂谷系还出露下伏的环状碱性杂岩群。这些都是鉴别裂谷系的重要标志。.地球上主要的大型裂谷有东非大裂谷、莱茵河裂谷等。

裂谷是板块构造运动过程中，大陆崩裂至大洋开启的初始阶段的构造类型，也是岩石圈板块生长边界的构造类型，在陆壳区大洋中脊上均有发育。现今规模最大的裂谷发育在各大洋盆的洋中脊上，裂谷形态保持良好，特征明显。一般谷宽25～30千米，高出最深洋底2～3千米，与附近洋底高差为0.5～1.5千米。全球洋中脊裂谷总长在6万余千米。洋中脊裂谷带虽经常被转换断层截断错开，但仍明显地连贯分布。大陆裂谷按形成方式的不同，可分为主动裂谷和被动裂谷两类。主动裂谷是地幔的上升热对流的长期作用，使大陆岩石圈减薄、上隆而致破裂，然后出现坳陷而成裂谷，如东非裂谷、红海亚丁湾。被动裂谷则是由于地壳的伸展作用或剪切作用，使岩石圈减薄、破裂而导致裂谷的形成。

亦称东部裂谷(Eastern Rift Valley)或大裂谷(Great Rift Valley)。 东非裂谷系(East African Rift System)的主要分支。

裂谷在板块构造学中是大陆崩裂、大洋开启的初始阶段,是洋盆的雏形,但并非都会演化发展成为大洋。当裂谷中止伸展开裂，停止发育，则裂谷坳陷就可被各类岩石所充填而失去构造形态特征。当裂谷在三联点上与活动带相接，则裂谷内的大量碱性火山岩系常与活动带内火山岩系呈过渡分布，在裂谷内形成巨厚的火山沉积岩石建造，若就此停止发育，则成为裂谷的夭折支，称为坳拉谷。如东欧地台中、晚古生代的大顿巴斯区，中国华北克拉通中、晚元古宙的燕辽区和中条区的坳拉谷构造系。

地裂运动是用来描述东非的大陆崩裂的一个构造术语，是指垂直运动导致裂谷成因概念的概括。