岩石圈板块的守恒型边界，三大板块边界类型之一。加拿大人J.T.威尔逊1965年创立的一个断层新类型。岩石圈板块沿转换断层相对运动，但板块体积恒定不变。意思是断层的运动方向和运动性质在断层的两端发生了转换，由平错变化为拉开，表现为以脊轴为界，左右两侧的地质体整体的做同步的分离运动。

转换断层（transform fault）横切洋中脊或俯冲带的一种巨型水平剪切断裂。此称为加拿大地质学家威尔逊于1965年提出。其长度可达数千公里，影响宽度可达100—200公里。断裂两侧洋中脊脊轴相对错断距离可达数百至千余公里。转换断层的存在是海底扩张说的有力证据。

论证“地质史诗”的学者，还有加拿大多伦多大学教授、著名地球物理学家威尔孙。1965年他提出“转换断层”概念，是验证海底扩张的有力证据。

所谓“转换断层”，是指大洋中脊的横向断裂带。这种断裂带过去一直认为是平移断层，没有重视。可是威尔逊提出了与众不同的概念。事实上，平移断层与转换断层是根本不同的两种类型的断层。转换断层产生的原因是大洋中脊轴部向两侧扩张所引起的相对运动。威尔逊不只是对转换断层作了力学分析，而且用地球物理资料加以验证。后来根据地震资料，充分说明转换断层是地壳组成单位（后来叫“板块”）的接合边界之一，其错动方向指示海底扩张方向（也就是板块运动方向）。这为后来板块学说的建立，提供了直接的思想来源与资料来源。

转换断层在洋底均呈线性分布，长度数百至数千公里，它们不仅使两侧洋底有很大高差，且平移错断了洋底的重力和磁异常条带。大陆区内的转换断层，情况更为复杂。转换断层具平移剪切断层性质，但与平移断层不同，后者在全断层线上均有相对运动。但转换断层只在错开的两个洋中脊之间有相对运动；在洋中脊外侧因运动的方向和速度均相同，断层线并无活动特征。由于洋底岩石圈背离洋中脊向两侧推移，转换断层另一端最终与边界或消亡边界相遇而中止。

转换断层的提出为证实板块构造学奠定了重要的理论基础。岩石圈板块在地球表面运动的轨迹就是转换断层，其运动特征符合欧勒定律。岩石圈板块运动的转换断层具共同转动极，证明岩石圈板块运动具球面刚体转动性质。