“血汗工厂”（sweatshop）一词最早于1867年出现于美国，最初指美国制衣厂商实行的 “给料收活在家加工”之制，后来又指由包工头自行找人干活的包工制。而在这两种做法中，工人获得的日工资都不是最少的。但由于回避了在正规工厂中集体工作工人可能有的集体博弈行为，其单位产品工资（计件工资）可被压到最低，因而被称为“血汗制度”（sweatingsystem）。后来这一概念又扩大到高激励计件工资和高速流水线作业等安排，但同样都以回避集体谈判为条件，例如计件工资制度如果在未经集体谈判的情况下以最熟练工人的产量为分母来确定。

一般来说，血汗工厂大都存在于廉价劳动力工厂，工厂不会为员工购买“五险一金”或“三险一金”，整个工厂没有娱乐设施，没有企业文化，有的只是严厉苛刻的管理制度。

英国《星期日邮报》报道称苹果公司的iPod是“血汗工厂”生产出来的，其中所提及的代工工厂为台湾代工巨头鸿海集团旗下富士康公司，“她们的月收入仅有27英镑(约合人民币387元)，但每天的工作时间长达15个小时。”旋即国内媒体开始跟进，对富士康工厂进行更多、更详尽的报道，苹果和富士康陷入危机之中。

工厂工作条件恶劣、工人收入低，是中国经济发展的一个阶段性问题，需要的是诚心面对，遇到一个改善一个，整体情况或许能很快得到改善。因此，富士康事件，则演变为，遇到问题，是否准备诚实面对－－公布第三方调查结果，有问题，则改进；无问题，则公布真实情形，消除不良影响。鸿海在没有有力的事实性证据之前，轻率地否认，无疑是最糟糕的应对方式。

多年前，耐克的越南血汗工厂事件，让耐克品牌严重受损，后促使耐克实施严格的代工政策。

据2005年中国国际广播电台报道，全球最大的运动用品生产商耐克公司在当年4月13日发表一份报告，承认其旗下东南亚工厂存在强迫工人加班，并且不让工人在工作时间喝水等问题，从而认证了外界指责耐克公司的海外工厂是“血汗工厂”的说法。

2011年9月23日，两名古驰（GUCCI）深圳旗舰店的辞职员工爆料称，意大利奢侈品牌GUCCI的深圳旗舰店以苛刻规定虐待员工：喝水要申请，上厕所要报告，孕妇一站就是十几个小时，吃8个苹果就会被解雇，甚至曾导致孕妇流产等，直指GUCCI深圳旗舰店是“血汗工厂”。

早在2008年2月，美国《洛杉矶时报》曾报道，包括GUCCI在内的数个奢侈品牌在意大利托斯卡纳的工厂中雇佣了大量中国劳工，仅向他们支付极低的工资，且工作环境十分恶劣——这些售价数千美元的奢侈品便是在这样的环境中生产出来的。报道中用到的词语为“奴役(Slaving)”。

而2010年4月，一位网友以GUCCI员工的身份在天涯论坛上发帖，称GUCCI上海浦东陆家嘴的专营店在短短20天内强制员工工作时间累计185小时(已去除每天一小时吃饭时间)，3周不到已经超工时60小时以上，严重违反劳动法中的规定。同时，该网友还称，GUCCI公司竟然在员工更衣室内安装监控探头，严重侵犯员工人权和公民隐私权。

美国公共国际广播电台王牌节目《美国生活》于2012年年初播出揭露台资企业富士康 “血汗工厂”内幕的单元，包括工人中毒、童工关节变形等。但《美国生活》在当地时间3月16日发表声明，宣布许多内容与事实不符，从而撤回该单元。富士康随后表示，欢迎《美国生活》这一改正的做法。

时隔两个多月，百老汇演员迈克戴西16日接受《美国生活》主持人兼执行制作格拉斯访问时承认，他并没有见过中毒工人，而所谓童工的年龄是用“猜”的，有些内容是他阅读其他工厂的情形而添枝加叶。

这个揭露富士康内幕的单元播出后成为《美国生活》最受欢迎的单元，下载达88.8万次，网友因此发起要求苹果公司和血汗工厂断绝关系的运动。而包括《纽约时报》、美联社、MSNBC、HBO等知名媒体都跟进报道富士康工厂情况。