虚岁，在现代与实岁相别，在中国古代是唯一的岁。实岁是一个人在这个世界活满了第几年，需要再次经历生日才能算是增长一岁。而虚岁是一个人活在世上的第几年，从出生就算作一岁，一年的最后一日出生的婴儿算一岁，次日到了第二年就算二岁，虽然他才出生两日，但他已经二岁了，因为虚岁计算的是一个人活在世上的第几年，犹如二十一世纪的概念，只要到了2001年1月1日就算是第二十一世纪了。

近代引入公历之后才有所谓“实岁”，也就是第N次生日就算作N岁。而现代所谓的“虚岁”，在中国古代就是唯一的“岁”。

在古文里，“年”和“岁”是两个不同的概念。孔颖达《礼记正义》引郑玄注曰：

“中数曰岁，朔数曰年。”中数者，谓十二月中气一周，总三百六十五日四分之一，谓之一岁；朔数者，朔，十二月之朔，一周谓三百五十四日，谓之为年。

从上文可知：“年”是基于月球公转周期的，每十二次新月（朔）算作一年。实践中以两次正月朔（大年初一）之间的时间为一年。按照农历的闰月规则，等于12或13个朔望月（月相周期）。“岁”是基于地球公转周期的，就是两个相同节气（一般是冬至或立春）之间的周期。一岁严格等于一太阳年，即约365 1/4日。

古代中国人所说的“岁数”，就是一个人从出生到现在经历了多少个“岁”（太阳年）。举例而言，如果一个人生于甲子岁，那么他到癸亥岁就是六十岁（虚岁）。哪怕他生于甲子岁末最后一日，到癸亥岁首第一天也是六十岁。

“实岁”的规则是过一次生日算一岁，也就是你从出生到现在有多少个完整的太阳年。比如一个人生于甲子岁最后一日，他要一直到下一个甲子岁最后一日，才算是六十岁。

但由于农历是阴阳历，更具体地说，古农历是阳年阴月干支日。所以在东汉以前，没有生日的概念。举例而已，一个出生在二月甲子朔日（二月初一）的人，可能连续好几年的二月都没有甲子日。如果严格要求二月甲子朔，则一辈子也未必再碰到一次。（干支记日的规则是无视年月循环往复）

为什么东汉以前的中国人，不用序数而用干支纪日呢？

这同样是与阴阳历的特点有关。

现在用的阳历（公历），每个月的长度是固定不变的。但农历里的月是朔望月（约29.53日），每个月的长度可能是29日，亦可能是30日，具体要看“朔”，也就是地球—月亮—太阳三点连线的精确时刻到底在哪一天。

由于古代的天文历法知识尚不发达，对朔望周期计算不够精确的时候，某日到底是上个月的三十还是下个月的初一，可能会出现争议，干支纪日则避免了这一点，因为任何日期都可以通过干支推算距今的精确日数。

因此，古人的生日除了用于算命之外没有意义。纪（虚）岁的方法就是从母亲肚子出生开始就是一岁，每过一个冬至或立春加一岁。（后世误把大年初一当作虚岁的起点）。