以祖颜任太庙斋郎，为永寿主簿，权京兆户曹。有商胡赍银二箧，出枢密使
王德用书，云以与其弟。向适监税，疑之曰：“乌有大臣寄家问而诿胡人者？”鞫之，果妄。
为邠州
司法参军。夏人叛，秦中治城，
侍御史陈洎行边，向诣洎陈三敝，言：“今
板筑暴兴，吏持斧四出伐木，无问井闾丘陇，民不敢诉。必不得已，宜且葺边城。
函关，秦东塞，今西乡设守，是为弃关内乎？三司贷龙门富人钱，以百年全盛之天下，一方有警，即称贷于民，非义也。”洎上其说，悉从之。邠守贪沓，欲因事为邪，并治于城，立表于市以撤屋，冀得赂免，向力争罢之。
监在京榷货务，连岁羡缗钱，当迁秩，移与其兄。三司判官董沔议改河北便籴，行钞法。向曰：“如此，则都内之钱不继，茶、盐、香、象将益不售矣。”有司主沔议，既而边籴滞不行，沔坐黜。
以向知
鄜州。大水冒城郭，沉室庐，死者
相枕。郡卒戍延安。诣主将求归视。弗得，皆亡奔。至，则家人无存者，聚谋为盗，民大恐。
向遣吏晓之曰：“
冒法以赴急，人之常情，而不听若辈归，此武将不知变之过也。亟往收溺尸，贳汝擅还之罪。”众人庭下泣谢，一境乃安。
又论河北籴法之弊，以为：“度支岁费钱缗五百万，所得半直，其赢皆入
贾贩家。今当有以权之，遇谷贵，则官籴于澶，魏，载以给边；新陈未交，则散籴价以救民乏；军食有余，则坐仓收之。此策一行，谷将不可胜食矣。”朝廷是向计，始置便籴司于大名，以向为
提点刑狱兼其事。武强有盗杀人而逸，尉捕平民抑使承，向覆其冤，脱六囚于死。
入为开封度支判官，权陕西转运副使、
制置解盐。盐足支十年，而岁调畦夫数千，向奏损其数。兼提举买马，监牧沙苑养马，岁得驹三百，而费钱四千万，占田千顷。向请斥闲田予民，收租入以市之。乃置场于原、渭，以羡盐之直市马，于是马一岁至万匹。
昭陵复土，计用钱粮五十万贯石，三司不能供亿，将移陕西缘边入盐中于永安县。向陈五不可，以为失信商旅，遂举所阙之数以献。尝夜至灵宝县，先驱入驿，与客崔令孙争舍。令孙正病卧，惊而死，罢知汝州。甫数月，复以为陕西转运副使，进为使。厚陵
役费，其助如永昭时，凡将漕八年，所入盐、马、刍、粟数累万，民不
益赋，其课为最。
夏将嵬名山以
绥州来归，青涧城主
种谔将往迎，诏向与议。谔不俟命，亟率所部出塞，遂城之。
廷议劾谔擅兴，将致法。向言：“谔今者之举，盖
忘身以徇国，有如不称，臣请坐之。”谔既贬，向亦罢知
绛州，再贬信州，移
潞州。张靖使陕西还，陈向
制置盐、马之失。诏向诣阙与辩，靖辞穷，即罪之。
神宗知向材，以为江、浙、荆、淮发运使。纲舟历岁久，篙工利于盗货，尝假风水沉溺以灭迹。向募客舟分载，以相督察。官舟有定数，多为主者冒占，悉夺畀属州，诸运皆诣本曹受遣；以地有美恶，利有重轻，为立等式，用所漕物为
诛赏。迁
天章阁待制。环庆有疆事，帝以向习知地形，召诣中书。旧制，
发运使上计毋得出人，唯止都门达
章奏。至是，弛其禁。熙宁四年，权
三司使。明堂礼成，有司误迁向右
谏议大夫，诏罚吏而向官不夺。河、洮用兵，县官费不可计，向未尝乏供给。及解严，上疏乞戒将帅裁溢员，汰冗卒、省浮费、节
横赋，手敕褒纳。进
龙图阁直学士。
辽人求代北地，北边择牧，加
枢密直学士、
给事中、知
定州。高阳关募兵，敌阴遣人应选。向
谍知之，主者觉，纵使亡去，
向遣逻捕取之，
械送瀛州，戮于市。北使久留都亭，数出不逊语，而云、应点兵，涿、易治道，佥谓必谕盟。向曰：“彼欲疆议速成，故多张虚势以撼我。使者惧不如其请，故肆嫚言以徼幸取成。兵来不除道，其亦无能为也已。”后皆如向言。迁工部侍郎。向控辞，赐诏弗允。故事，前两府辞官乃降诏，两省得诏自向始。
元丰元年，召同知
枢密院。
向干局绝人，尤善商财，计算无遗策，用心至到，然甚者不能无病民，所上课间失实。时方尚功利，王安石从中主之，御史数有言，不听也。向以是益得展奋其材业，至于论兵帝所，通畅明决，遂由文俗吏得大用。及在政地，同列质以西北事，则养威持重，未尝启其端，非常所以属望意。会诏民畜马，向既奉命，旋知民不便，议欲改为。于是舒亶论向反覆无大臣体，斥知颍州。又改随州，卒，年六十六。
元祐中，录其言，谥曰恭敏。子绍彭，有翰墨名，中子嗣昌。