蔡瑁（生卒年不详），字德珪，襄阳郡襄阳县蔡州人。东汉末年荆州名族，蔡讽之子，姑母（蔡讽之姐）是太尉张温之妻，长姐与二姐先后嫁给黄承彦与刘表成为继室。初平元年（190年），刘表代王睿为荆州刺史，当时江南宗贼兴盛，蔡瑁协助刘表平定荆州，效力刘表期间，历任江夏、南郡、章陵等诸郡太守，刘表获得汉廷封赐镇南将军时担任其军师。刘表病亡后，拥护刘琮继位。曹操挥军入荆州时，蔡瑁、蒯越等随刘琮降伏曹操，尔后仕入曹操麾下，历任从事中郎、司马、长水校尉，封爵为汉阳亭侯。

蔡瑁，出身襄阳有力豪族蔡氏，姑母是东汉太尉张温之妻，长姐与二姐先后嫁给黄承彦与刘表成为继室。蔡瑁性豪自喜，少年时与曹操交好。

初平元年（190年），刘表代王睿为荆州刺史，当时江南宗贼兴盛，刘表为平定江南，曾和蔡瑁及中庐人蒯越、蒯良一起商议平定江南的计策。

仕奉刘表期间，历任江夏、南郡、章陵等诸郡太守。刘表担任镇南将军期间，蔡瑁被刘表任命为“镇南将军军师”。

刘表初以长子刘琦之相貌与自己甚为相像，十分宠爱他，但后来刘表少子刘琮娶蔡夫人的侄女为妻，蔡夫人因此爱刘琮而恶刘琦，常向刘表进毁琦誉琮之言。刘表宠耽后妻，每每信而受之。蔡瑁和刘表的外甥张允同样得幸于刘表，亦与刘琮相睦。刘琮如果做了好事，事情再小也会被传出去；刘琮如果犯了错，过错再大也会被遮掩。蔡夫人称美于内，蔡瑁、张允诵德于外，刘琮也因此受到了刘表的宠爱。刘表和蔡夫人打算将刘琮立为继承人，而蔡瑁、张允则为其党羽。刘琦因蔡氏的中伤而失宠，最终依从诸葛亮的计策请求出任江夏太守。蔡瑁、张允仍然暗中探察刘琦的过失，以此诋毁刘琦，于是刘表日发愤怒，多次写信责备刘琦，而刘琮的位置也稳固了。

此外，《魏晋世语》记载刘备屯樊城时，刘表曾请刘备宴会，蒯越、蔡瑁欲图趁机对刘备动手。刘备发觉，以上厕所为由逃出襄阳，但堕入了城西檀溪水中，刘备的坐骑的卢一跃三丈，跳过檀溪，刘备才得以免难。但东晋史学家孙盛认为这段记载是“世俗妄说，非事实也”。

建安十三年（208年），曹操率领大军南征，刘表病重，刘琦从江夏回襄阳来探视。蔡瑁、张允恐怕他与刘表相见，触动父子感情，刘表可能会立刘琦为继承人，于是就对刘琦说：“将军委派你镇守江夏，责任十分重大。如今你擅离职守，你父亲见到你一定会生气。伤害亲人的感情，增重他的病势，不是孝顺之道。”他们把刘琦关到门外，不许他与刘表见面，刘琦只好流着眼泪离开。刘表去世后，蔡瑁、张允等人拥立刘琮继位，刘琦和刘琮兄弟之间亦因而生了仇隙。

刘琮继位后，听从蒯越、韩嵩、傅巽之言，举州投降了曹操。

曹操夺取荆州后到襄阳，亲访蔡瑁，入其私室，呼见其妻小，并对蔡瑁说：“德珪，我们昔日故交，曾共见过梁孟星。我们此时已经见不到梁孟星了。如今，你我能再相见，实乃幸会。”此时，蔡瑁已安家在蔡洲上，其屋宇甚华丽，四墙皆以青石结角，家中婢妾数百人，别业四五十处。

蔡瑁在曹操麾下历任从事中郎、司马、长水校尉，封爵为汉阳亭侯。蔡瑁虽然被曹操当作故友厚待，但仍然因陷害刘琦而被世人鄙视。

《襄阳耆旧记》：“性豪自喜。”

曹操：“德珪，故忆往昔共见梁孟星，孟星不见人时否？闻今在此，那的面目见卿耶！”

曹丕：①“佞邪秽政，爱恶败俗，国有此二事，欲不危亡，不可得也。何进灭于吴匡、张璋，袁绍亡于审配、郭图，刘表昏于蔡瑁、张允。”②“匡、璋、配、图、瑁、允之徒，固未足多怪，以后监前，无不烹菹夷灭，为百世戮试。”

曾巩：“昔人依刘表，意气傅至今。广路竞朱毂，深藏閟黄金。构难琦琮间，咎责积已深。终贻覆宗累，苟得非所钦。”

罗贯中：“曹操奸雄不可当，一时诡计中周郎。蔡张卖主求生计，谁料今朝剑下亡！”

李贽：“但看蔡夫人及其弟蔡瑁，乃见妇人，小人得阴气偏多，偏与君于为难也。吁！人亦徒为妇人，徒为小人耳，何妨于君子乎哉！何妨于君子乎哉！”

蔡讽，其姐为太尉张温之妻，事仅见《襄阳记》。

蔡氏，蔡瑁长姐，嫁予黄承彦，事仅见《襄阳记》。

蔡夫人，蔡瑁二姐，为刘表后妻。

蔡氏，蔡夫人之妹，蔡瑁的姐妹，刘表曾打算把她嫁给桓阶，但桓阶以已婚为由拒绝。

《襄阳记》称蔡瑁同堂有蔡瓒（字茂圭）、蔡琰（字文圭）。但《风俗演义》记载东汉有东莱太守蔡伯起，其弟名蔡琰，其子名蔡瓒，《襄阳记》记载可能与此冲突。

小说《三国演义》里，蔡瑁有三弟，分别是蔡中、蔡和、蔡壎，三人最初登场于第34回。蔡瑁欲图趁宴会袭杀刘备时，令三人分别把守襄阳东、南、北三门。蔡壎在第45回被吴将甘宁射杀。第46回，蔡中、蔡和再次登场，奉曹操之命诈降，但这一回又称两人是蔡瑁族弟。

蔡氏，蔡夫人的侄女，不知与蔡瑁是何关系，她嫁给了刘表的少子刘琮。

《荆州图经》及《水经注》记载，襄阳县南八里，岘山东南一十里，江中有蔡洲，长水校尉蔡瑁居于此地，故名为蔡洲。蔡氏宗族强盛，共保一洲。晋朝时，蔡洲为王如所破，一宗皆尽。

《水经注》又记载，襄阳附近有蔡瑁冢，冢前刻石为大鹿，状甚大，头高九尺，制作甚工。

《襄阳记》（辑本）

在小说《三国演义》里，蔡瑁久事刘表，其姐为刘表后妻，是以蔡瑁以亲见任。孙坚曾因暗匿玉玺，先与刘表结怨；蔡瑁被遣出阵，却被孙坚部将黄盖以铁鞭击中护心镜而败走。后刘表复与孙坚接战，谋士蒯良劝表稳守，蔡瑁却执意迎战，结果又为孙坚大将程普所败。刘备依附荆州时，蔡瑁深忌刘备，设计欲于宴会上刺杀，又作反诗嫁祸于刘备，但是都没有成功。刘表死后，蔡瑁立刘琮为继，又大力劝其降曹，并杀掉进忠言的李珪。降曹后因深通养练水军之法，被封为镇南侯、水军大都督，深为周瑜所忌。于是周瑜设反间计，利用前往东吴刺探军情的蒋干，向曹操献上蔡瑁和张允阴谋反叛的报告，曹操一时没有分别其真伪，就召唤蔡瑁、张允二人前来，蔡瑁、张允二人不知其意，被曹操令武士推出去斩首。后来曹操才知道中计，但为时已晚。蔡瑁及张允被曹操误杀是曹操在赤壁之战中失败的原因之一，使之没有一个善统水军的将领，同时也令荆州军团的忠诚度减低。