萧子显是
豫章文献王
萧嶷第八子，
齐高帝萧道成的孙子。萧子显作为一个史学家，以曾经宗室的身份撰写南齐的历史，这是《
二十四史》的众多作者之中别无第二人。
萧子显十三岁的时候，
荆州刺史萧衍推翻了南齐，建立南梁，即梁武帝。萧子显凭借出众的才华学识、风度谈吐，得到了梁武帝的礼遇和信任，授太子中舍人，转
国子祭酒，迁侍中，领
吏部尚书，出为吴兴太守。大同三年，卒于官，谥号为骄。
如同
司马迁和
班固一样，修撰史学是萧子显酷爱的事业。在他49年的生命历史上，撰写了五部历史著作：《
后汉书》一百卷，《晋史草》三十卷，《齐书》六十卷，《普通北伐记》五卷，《贵俭传》三十卷。遗憾的是除《南齐书》外，其它著作
均已失传。
萧子显修撰《南齐书》，得到了
梁武帝的批准。撰写和完成《南齐书》的时间，按照唐代史学家
刘知几的说法，是在梁武帝
天监年间（502年—519年）。如果刘知几的说法是有根据的话，那么《南齐书》的撰成当在天监八年（509年）至十八年（519年）期间，即萧子显二十岁以后至三十岁以前这十年当中。果然如此，那真是一位青年史学家了。除了《南齐书》以外，萧子显的其他著作包括文集二十卷都已不存。后人为了区别萧子显的《齐书》和唐初
李百药所撰的《齐书》，把前者称为《
南齐书》，后者叫做《
北齐书》。
萧子显在撰写《南齐书》的过程中，可以参考的文献资料和思想还是不少的。早在
齐明帝时，史学家
檀超和
江淹奉诏修本朝史，他们制订了齐史的体例，但没有最后完成修撰工作。此外，还有
熊襄著的《齐典》、
沈约著的《齐纪》、
吴均著的《齐春秋》和江淹著的《齐史》十志。萧子显的撰述工作，在
史书体例上“本（檩）超、（江）淹之旧而小变之”；在史书材料上汲取诸家成果，终于著成《南齐书》六十卷。
《
南齐书》包含：帝纪八卷，除追叙
萧道成在宋朝末年的政治活动外，主要记南齐（479—502年）23年间的史事。志八篇十一卷，其中有的上承宋，有的起于南齐立国，断限比较明显。传四十卷，其中不少是记
少数民族地区史事的，而以《魏虏传》记北魏史事，这在性质上同《宋书·索虏传》是一样的。
序录一卷，
刘知几都不曾见到，说明它佚之甚早，故全书今存五十九卷。上面讲到，萧子显既是南齐宗室，又是
南梁武帝萧衍的宠臣，所以他撰《
南齐书》一方面要为萧道成避讳，一方面又要替
萧衍掩饰。例如他写宋、齐之际的历史，就不能直接写萧道成的篡夺之事，只能闪烁其词，微露痕迹；他写齐、梁之际的历史，则用很多篇幅揭露齐主恶迹，以衬托萧衍代齐的合理。这是他作为齐之子孙、梁之臣子的“苦心”，也反映出他在史学上的局限性。
《
南齐书》部帙不大，包含的年代又很短，竟然也撰就了八篇志，确乎难得。这里面无疑包含了
江淹之功。《南齐书》有些传，显示了萧子显在历史表述上的才华。如：他于《
褚渊传》，先写褚渊在宋
明帝时受到信任，而在宋明帝临死，则写他也参与“谋废立”，违背宋明帝的意旨；于《王晏传》，先叙其与
齐高帝、
齐武帝的密切关系，继而写其在齐武帝死后也参与“谋废立”的事；于《萧谌传》，先说其受到齐武帝、郁林王的信赖，后写其在协助齐明帝夺取郁林王皇位的政变中竟然领兵作前驱；于《萧坦之传》，先烘托其受到郁林王的殊特信任，以至“得入内见皇后”，后写他成了废郁林王而拥立明帝的关键人物；等等。萧子显在写这些事件和人物的时候，都不直接发表议论，而是通过前后史事的对比来揭示人物的品格。清代史学家
赵翼评价说：“此数传皆同一用意，不著一议，而其人品自见，亦良史也。”用
顾炎武的话说，这种写历史人物的方法叫做“于序事中寓论断”，
司马迁写《
史记》最善于运用这种方法。萧子显学习司马迁表述历史的方法，并取得一定的成就，被后代史学家称为“良史”，这是很自然的。
《南齐书》同《
宋书》一样，都宣扬神秘的思想、佛法的深远，又都过分讲究华丽的辞藻，这是它们的缺点，也是那个时代留下的印记。
萧子显的同时代人、《
宋书》的作者沈约甚至称赞他的文章是属于东汉名家
班固的佳品。这个评价当然是过分高了，但也可以看出沈约对他的文才的赏识。
萧子显是一个“风神洒落，雍容闲雅，简通宾客，不畏鬼神”的人。性爱山水，曾在《自序》中说：“若乃登高目极，临水送归，风动春朝，月明秋夜，
早雁初鸎（yin），开花落叶，有来斯应，每不能已也。”他又是一个“颇负才气”的人，做吏部尚书时，“见九流宾客，不与交言”，只是举起手中的扇子一挥而已，所以有些士族地主内心里对他很不满，出任吴兴太守。但至终都把他看作是一位“才子”。事实上，他的文才的确是有社会影响的。
兰陵萧氏分为皇舅房、齐梁房二大房。齐梁房又分为南齐房和南梁房。萧子显出身兰陵萧氏南齐房。