那什么叫做刺史呢？中国汉代中央派到地方的监察官。又称
州刺史。汉武帝为了加强中央对地方的督察和控御，于元封五年（前106年）又创部刺史制，即除三辅、三河、弘农七郡外，全国被分为冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、益州、凉州、幽州、并州、交趾、朔方13部，每部设刺史一人分管几个郡国。刺史的主要职务是督察诸侯王、郡守和地方豪强，成为皇帝监视诸侯王动静的耳目。刺史于每年秋冬到所属郡国巡察，当时人称为行部，刺史通过行部以了解下情，岁终则赴京师奏事。刺史为监察官，最初无正式官属，仅有从事之类的办事人员。而且居无常所，后来才有固定的治所。在隶属关系上，刺史受御史中丞统辖。刺史职在司察，故法律不准许他们插手地方具体行政事务。但实际上刺史权力日益增大，西汉晚期，刺史可任命地方官吏和决断刑狱，造成对守、相职权的侵越。为了使刺史的权位和其秩品相称，成帝时改刺史为州牧。州牧之制基本上实行到西汉灭亡。王莽当政，依《尚书》而设12牧。东汉光武帝建武十八年（42年），改州牧为刺史，全国分为13部，所不同者是除去朔方而添入
司隶校尉部。刺史总数由西汉的13人降为12人。东汉时刺史权力较西汉时增大。东汉中期以后，刺史还常率领郡县兵镇压各族人民的反抗活动。东汉晚期，刺史的监察作用日益消失，形成为凌驾于守、相之上的地方行政长官。灵帝中平五年（188年），下令改刺史为
州牧。不少地方的州牧变成拥兵自重的地方军阀。