茶祖，指的是茶的祖先。世界茶文化在中国，中国茶的祖先，神农也。在云南，孔明被视为茶祖。在蒙顶山，第一个种茶的吴理真被视为茶祖。在安化，蚩尤被视为安化黑茶茶祖。在日本，荣西禅师被尊为茶祖。

陆羽《茶经》：“茶之为饮，发乎神农氏。”在中国的文化发展史上，往往是把一切与农业、与植物相关的事物起源最终都归结于神农氏。归到这里以后就再也不能向上推了。也正因为如此，神农才成为农之神。

《神农本草经》中记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解。”，荼就是古时候茶的称呼。而神农就是炎黄二帝中的炎帝，作为炎黄子孙，应该保留对祖先的敬畏和崇敬，而不是将其归于虚无缥缈之中。

中国茶文化源远流长，不得不说诸葛亮（孔明）对茶文化的贡献。孔明率军南征到云南地区，将士们遇到大山中的瘴气中毒染病。一日，诸葛亮梦见白发老人托梦，顿悟出以茶祛病的方法。茶到病除，士气大振。为了答谢白发老人托梦之恩，更为了造福当地百姓，在征战结束后，诸葛亮在当地大山中播下大量茶籽，种茶成林，并把烹茶技艺传授给当地人。在云南古茶区，有“孔明山”、“孔明茶”，每年农历7月23日孔明诞辰日，当地人都要举办“茶祖会”，纪念孔明带来茶种，带来健康，带来先进文化的贤德。

唐朝的陆羽，也称唐羽，茶祖是也。

陆羽（733年-804年），字鸿渐；汉族，唐朝复州竟陵（今湖北天门市）人，一名疾，字季疵，号竟陵子、桑苎翁、东冈子，又号“茶山御史”。一生嗜茶，精于茶道，以著世界第一部茶叶专著——《茶经》闻名于世，对中国茶业和世界茶业发展作出了贡献，被誉为“茶仙”，尊为“茶圣”，祀为“茶神”。他也很善于写诗，但其诗作世上存留的并不多。他对茶叶有浓厚的兴趣长期实施调查研究，熟悉茶树栽培、育种和加工技术，并擅长品茗。唐朝上元初年（公元760年），陆羽隐居江南各地，撰《茶经》三卷，成为世界上第一部茶叶专著。

吴理真，雅安名山人，家住蒙山之麓，《四川通志》卷四十记：“汉时名山县西十五里的蒙山甘露寺祖师吴理真，修活民之行，种茶蒙顶。”吴理真父早逝，家境贫寒，母亲积劳成疾。他是个孝子，每当雄鸡报晓，便带上工具，登上蒙顶，割草拾柴，换米糊口，为母亲治病。一日，吴理真拾好柴，口干得直冒火，顺手揪了一把“万年青”(野生茶树)叶子，放在口里慢慢咀嚼，口渴渐止，困乏渐消，精神倍增，颇感奇异。又摘了些带回家中用开水冲泡，让老母喝下，果有效果。连服数日，病情好转，续饮月余，身体康复。乡亲们病了，他热情地用这种叶子泡水给他们饮用，效果也很好。可惜这种树不多，所生长的叶子远远不能满足治病救人的需要，他决心培育出更多的茶树。

为了采摘茶种籽，吴理真跑遍了三十八蒙峰。他把茶籽捡回家，用沙土拌和后放入篾筐中，上面盖以谷草，使茶籽不会霉变和冻坏。为了选择播种茶籽的地方，吴理真翻越蒙顶的山山岭岭，对野生茶树的生长环境进行分析研究，认定蒙顶五峰之间(今皇茶园)和菱角弯一带最适宜茶树生长。这里雨量充沛，土质肥厚，终年云遮雾绕，为茶树生长提供了得天独厚的自然条件，所产茶叶内含物质极为丰富，加上制作工艺，使蒙山茶具有独特的品质，在我国茶叶史上独树一帜，经久不衰。

吴理真为了种茶，在荒山野岭搭棚造屋，掘井取水，开垦荒地，播种茶籽，管理茶园，投入了自己的全部身心。可以想象，吴理真这种敢为天下先的行动，不知经历了多少艰难困苦，经过了多少次失败。功夫不负有心人，吴理真用勤劳和智慧浇灌出了株株嫩绿茁壮的茶树，他成功了。吴理真把茶叶熬成汤，施舍邻里，普济世人，许多人祛疾去病，不少人健体强身。他以植茶为民众的精神谱写了我国人工种茶最早的历史。

荣西，于1141年生于日本冈山市一个神官之家。十四岁出家受戒，后到天台宗传播佛学的最高学府学佛。荣西在二十一岁时立志，步先哲的后尘，到中国学法，重开已中断了百年已久的中国学习之路。1168年，二十七岁的荣西，怀着求知的渴望，战胜了波涛汹涌的大海，在浙江明州(今之宁波)登陆。他怀着学到佛教的真谛，求得良师的心愿，遍访了江南的名刹古寺。最后到了浙江天台山国万年寺，拜禅宗法师虚庵怀敞大师为恩师，虔诚学习佛法。当虚庵禅师移居天童寺、景德寺，荣西亦相随移居。因景德寺年久失修而荒芜，需要改建，荣西为了报答恩师的厚恩，为筹集建寺良材，重回日本，经多方奔走，广集良材，组成木筏，在两年之后，历尽艰险，再次在明州登陆，并鼎力协助虚庵怀敞大师．完成了景德寺的改建计划。荣西的至诚学法和广结善缘的精神，备受天台国清、宁波天童两寺僧众的钦敬。虚庵大师有赞美荣西的诗句：“锋芒不露意已彰，扬眉早堕知情乡”。赞扬荣西的见解和非凡的洞察力。

荣西来中国学佛，是在南宋高宗绍兴初年，社会相对稳定，江南各地茶园，还处于兴旺发展的时期，在北宋兴起的饮茶风尚，早已普及到了民间。当时街头、驿站、寺院门前均设有茶座，出一二文钱，便随处有茶可饮。而唐宋以来，寺院中僧侣为坐禅破瞌睡，饮茶早已成风俗。荣西居住的国清寺一带，每年从春到夏都能看到农民采茶、制茶等茶事活动，社会上下僧俗嗜茶的情景，更是蔚然成风，这些都对荣西产生了深刻的影响。荣西在钻研浩瀚的佛教经典之余，也在埋头于茶的研究。

荣西于1191年7月(南宋绍熙二年)离开天童寺与景德寺，拜别虚庵怀蔽大师回国时，除带了许多经典外，同时也带了大量的茶树种子，回到了日本博多港。荣西回国后，除了自己在筑前、肥前两国交界处的背振山一带播下中国茶树种子外，还将茶籽送给拇尾山寺的明惠上人。明惠上人在拇尾山(即今日之宇治)中播种了茶种。宇治后来发展成为日本的著名产茶地。宇治的茶被称为“真正的茶”，十分珍贵。

荣西回国后，还将从中国带回去的岩山茶送给了正在患糖尿病的镰仓幕府的将军源实朝，并为其讲了吃茶养生之道。源实朝将军按荣西指点吃茶疗养，从而恢复了健康。荣西为了向日本全国推广饮茶之风，在归国后，用日式汉字写出了日本的第一部茶书《吃茶养生记》二卷，献给了镰仓幕府。这部后来被称为日本国民健身法鼻祖的《吃茶养生记》，在时隔五百年之后于1694年以木刻版在京都问世，引起了茶道界，以及学习中国医术养生之道的人们的广泛重视。

据日本茶书介绍，《吃茶养生记》开篇有这样的记述：“茶者养生之仙药也，延寿之妙木也：山谷生之，其地神灵也；人伦采之，其人长命也。天竺唐人均贵重之，我朝日本酷爱矣。古今奇特之仙药也。”《吃茶养生记》不仅引经据典地论证了茶是养生的仙药，并结合自身的实践作了论证。荣西在书中引用佛教经典关于五脏——心、肝、脾、肺、肾的协调乃是生命之本的论点，同五脏对应的五味是酸、辣、甜、苦、咸。心乃五脏之核心，茶乃苦味之核心，而苦味又是诸味中的最上者。因此，心脏(精神)最宜苦味。心力旺盛，必将导致五脏六腑之协调，每日每年时常饮茶，必将精力充沛，从而获致健康。

荣西禅师在日本被尊为“茶祖”。这同我们中国称陆羽为“茶圣”一样。荣西的《吃茶养生记》要比陆羽的《茶经》晚四百多年。但荣西的功绩正是他热诚研究中国茶文化，并广泛向日本大众传播，还将中国的茶树种子，播进了本国的土壤之中，使茶叶得以在日本生根、繁殖，蔚成片片茶园。也正是由于荣西的这些奠基之功，为其后被称之为“茶道天才”的千利休所创造的、以“和敬清寂”为主旨的日本茶道文化开拓了道路。

茶为国饮，湖南为先。2009年4月，全世界的茶人代表、中国茶叶行业社团领导和湖南省政府有关领导在炎陵县发表了《茶祖炎陵共识》，正式确立每年谷雨节为中华茶祖节。节日当天，政府官员、茶行业组织负责人、茶界专家学者、企业代表齐聚一堂共庆茶祖节，全省爱茶人都可在当地茶馆、茶叶企业设立的品茶点，共品三湘名茶。

“茶祖节”是生活在云南芒景山上的布朗族群原始宗教的传统节日，是布朗人表达对先祖的怀念和崇拜，祈求祖先保佑幸福平安的一项大型集体活动，按照布朗族传统的山康茶祖节祭茶祖的习俗，这一天，居住在芒景布朗村寨的男女老少身穿节日盛装聚集在“帕岩冷”寺广场，在施仪的主持下，乡亲们手持点燃的自制蜂蜡，双手合十，虔诚的集在摆放着各种供品茶魂台前，倾听布朗部落里较有威望、备受尊敬的长者涌经诵文，偶尔还配有老人们三呼茶魂，对赋予他们生命和希望的古老茶山顶礼膜拜，给先人敬上糯米饭、糌粑、蜂蜡香、礼钱等，以此来祈求幸福吉祥。从这些古老的祭茶祖等仪式的文化遗产中,布朗人能够明白“自己是谁”,“从哪里来”,“又要到哪里去”,能够绘出自己的文化图谱,找到自身的优缺点, 这些“根”之所系、“魂”之所在的文化遗产,成为了布朗族群穿越时空,保持独立与完整,走向未来的精神纽带。今天，这一传统习俗，又成为了布朗同胞向四方宾客展示风情习俗的大好时机。

祭茶祖诵经礼拜过后，布朗姑娘、小伙翩翩起舞，跳起欢快的象脚鼓舞，在节奏铿锵的鼓声和绵长浑厚的锣声中，放歌起舞古茶山，以示庆贺。在喜迎茶节的活动中，村民们还舞动鲜花、树枝，传唱布朗山歌，惹得宾客们溶在欢乐的人群中，乐在其中、其乐融融。