植物的芽是由芽原基逐步发育而成。大多数被子植物的芽原基发生在叶原基的叶腋处，位于芽轴的侧面，将来发育成腋芽。芽原基的发生一般比包在它外面的叶原基要晚，茎尖分生组织在不断分裂过程中，在叶原基的叶腋处，经过平周分裂和垂周分裂，形成突起，这就是芽原基。芽原基也可在植物的其他部位产生，这种不在叶腋产生的芽统称为不定芽。

◆芽原基在叶腋处生长，先由靠外一至二层细胞垂周分裂，将芽的分生组织和顶端的其余分生组织分开，形成壳状区，以后由壳状区的二三层细胞发生平周分裂。以与叶原基相同的起源方式形成芽原基，芽原基具有和原来茎端一样的顶端分生组织。

◆芽原基也可在植物的其他部位产生，这种不在叶腋产生的芽统称为不定芽。叶原基和芽原基在开始发生时没什么区别，一般腋芽原基的发生晚于叶原基，常在离开茎尖一段距离后发生混合芽，不知长大后会是叶还是花朵的芽。

顶芽发生在苗端(茎端或枝端)，包括主枝和侧枝上的苗端分生组织，而腋芽起源于腋芽原基。大多数被子植物的腋芽原基发生在叶原基的叶腋处，腋芽原基的发生晚于叶原基。腋芽的起源很像叶，在叶腋处的一些细胞经过平周分裂和垂周分裂形成突起，细胞排列与苗端相似，并且其本身也可能开始形成叶原基。不过，在腋芽形成过程中，当它们离开茎端一定距离以前，一般并不形成很多叶原基。

茎上的叶和芽起源于分生组织表面第一层或第二、三层细胞，这种起源方式为外起源。不定芽的发生和顶芽、腋芽不同，它的发生与一般苗端分生组织无直接关系，它们可以发生在插条或近愈伤组织、形成层或维管柱的外围，甚至在表皮上，以及根、茎、下胚轴和叶上。不定芽的起源依发生的位置可分为外生的(靠近表面发生的)和内生的(深入内部组织中发生的)两种。当开始形成时，由细胞分裂组成分生组织，当这种分生组织形成第一叶时，不定芽与产生芽的原组织结构之间建立起维管组织的连续，而这种连续就是由不定芽的分化和原有的维管组织相接而形成的。

将芽纵切，用放大镜观察，可见芽的中央有一个中轴，就是芽轴，它的顶端有生长点。在芽轴上部，节和节间界限不明显，芽轴周围有许多叶原基和芽原基。芽轴的下部，节与节间开始分化，芽轴被幼叶层层包裹着，保护着芽轴顶端的生长点。由此可见，芽轴是未发育的茎，其以后可以发育成茎。它具有节间距离很小的节，节上有幼叶，叶腋里有侧芽，顶端有顶芽。