多年生草本，高0．5—2．5米。根茎粗壮，横生。秆直立，中空，直径2一10毫米。叶鞘无毛或被细毛；叶舌短，密生短毛，叶片扁平，长15—35厘米，宽l一3．5厘米，光滑或边缘粗糙。
圆锥花序稠密，开展，微下垂。长8—30厘米；小穗两侧压扁，长12一16毫米，通常含3—5小花；颖矩圆状披针形，具3脉，第一颖长4—6毫米，第二颖长6一9毫米；第一小花常为雄花，外稃狭披针形，长10一14．5毫米，内稃长3—4毫米；第二外稃长10一15毫米，基盘细长，有长6一12毫米的柔毛；内稃长约3．5毫米。花、果期7—9月。
夏、秋季采挖根茎，除去茎叶及须根，洗净泥土，晒干，切段备用；夏、秋季采收嫩茎，除去根茎及上部茎叶，洗净泥土，晒干，切段备用；芦苇生长旺盛时采收叶，鲜用，或阴干，切段备用。
性状鲜根茎呈长圆柱形，有的略扁，长短不一，直径l一2厘米。表面黄白色，有光泽，外皮疏松可剥离。节呈环状，有残根及芽痕。体轻，质韧，不易折断。断面黄白色，中空，壁厚l一2毫米，有小孔排列成环。无臭，味甘。干根茎呈扁圆柱形；节处较硬，节间有纵皱纹。
鉴别根茎横切面：表皮由长细胞和短细胞构成，长细胞壁波状弯曲，短细胞成对，一个为硅质细胞，腔内含二氧化硅体，另一个为六角形栓化细胞。表皮内为3—4层下皮纤维，微木化。皮层宽广，均为薄壁细胞，并有类方形的大空隙；内皮层为一列薄壁细胞。外侧束间
纤维环约有4层细胞，排列成浅波状环，细胞壁微木化；纤维环的每一突出部都有一个小形维管束。再内为
薄壁细胞，内外侧束间纤维环之间有两轮大形维管束，每个维管束有两个大导管和一个韧皮束，周围均有木化维管束鞘纤维环绕。中央髓部为大空隙。
根含薏苡素以及
蛋白质5%、
脂肪1%、糖类51%、
天门冬酰胺0．1%。地上部分含半
纤维素、
全纤维素、二噁烷木质素、木质素、
丁香醛、
香草醛、
对羟基苯甲醛、本质素磺酸等。多糖水解产生D一木糖、L一阿拉伯糖、D一葡萄糖、D一半乳糖和两种糖醛酸。叶中含纤维素、
戊聚糖、木质素、
维生素B1、B2和C及蛋白质。另含黄酮类成分
苜蓿素。
中药味甘，性寒。芦根：清热生津，止呕，除烦。嫩茎：清肺热，排脓。叶．和胃止呕，清热解毒，止血。
中药芦根：治热病烦渴，
胃热呕吐，
肺热咳嗽，小儿
麻疹，
肺痈，热淋涩痈。嫩茎：治肺痈烦热，吐脓血。叶：治霍乱吐泻，肺痈，吐血，衄血，
痈疽。