自叙传抒情小说是中国现代抒情小说的最初体式，作者多集中于创造社，以郁达夫和倪贻德为代表。

郁达夫1921年出版的《沉沦》小说集使自叙传小说成为一种潮流。作品中以第一人称写“我”，即叙述者自己，最常用的手法是直抒胸臆，即在表现自我主人公所经历的日常生活情景时，以充满激烈情绪的笔调去描写，在事件的叙述中作坦率的自我解剖。

在日本的留学生受19世纪欧洲浪漫主义文学的影响，强调“本着内心的要求，从事于文艺活动”，同时吸收1921年－1926年间正风靡于日本的“私小说”的创作特点和现代主义小说的特点，加以创造性的发展，主张再现作家心境的大胆暴露，包括暴露个人私生活中的灵与肉冲突以及变态性心理，作为向一切旧道德旧礼教挑战的艺术手段。郭沫若早在1920年写的《鼠灾》、《未央》等表现身边生活的小说，初具“自叙传”抒情小说的特征。但“自叙传”抒情小说作为一股创作潮流还是从郁达夫1921年出版的小说集《沉沦》开始的。

郁达夫说，“至于我的对于创作的态度，说出来，或者人家要笑我，我觉得‘文学的作品，都是作家的自叙传’这一句话，是千真万确的。”

郁达夫作品，往往都带有很强的自传性。他的很多作品都是第一人称，“我”，即使是第三人称，也仍然是自我的化身。“他”、“于质夫”等都是这样的。如果，读一下郁达夫传记，郁达夫的经历，和他小说主人公的经历大致一致。如《沉沦》中，主人公“他”，出生于富春江上的一个小城，14岁和哥哥到日本留学。和郁达夫本身的经历基本是一致的。

这种自传性，决定了郁达夫的基本的叙述内容，就是自我经历以及和自我关系密切的生活。都是一些日常生活琐事，没有社会上的轰轰烈烈的大事。所以，创造社这种自叙传抒情小说，也叫自我小说，身边小说。这和日本私小说的影响，具有密切关系的。

抒情性就是以情感为主要表现对象，在郁达夫小说中，情节居于次要的地位，郁达夫不喜欢叙述外部的事件。郁达夫感兴趣的是，内心生活。特别是内心世界中非常个人化的隐秘情感，甚至变态情感。是灵与肉的冲突。道德与欲望的冲突。《沉沦》就是这样的内容。

这种抒情性，事实上就是强调作家主体对于客体的感受。作家在写作是时候，不是写看到了什么，而是写感到了什么。就是外部事物在心灵中的体验，所引起的感情。那么，这里就需要对他的自叙传的文学观进行更进一步的认识。他的自叙传，并不是记录自我外部经历。而是凸现自我对社会、生活的感受、体验。在郁达夫那里，文学就是心灵的东西，而不应该是所谓的写实外部世界。

“客观的态度，客观的描写，无论你客观到怎么样一个地步，若真的纯客观的态度，纯客观的描写是可能的话，那艺术家的才气可以不要，艺术家存在的理由，也就消失了。”

“作家的个性，是无论如何，总须在他的作品里头保留着的，作家既有了这一种强的个性，他只要能够修养，就可以成功一个有力的作家。修养什么呢？就是他一己的体验。”

这种抒情性，就是浪漫主义文学的一个典型特征。浪漫主义主张写内心世界，崇拜自我，灵感。在五四时期，创造社是浪漫主义的，而文学研究会是现实主义的。

自叙传抒情小说不追求曲折的情节和周致的构思，努力写出自己个人的情绪流动和心理的变化，仿佛是靠激情、才气信笔写去，松散、粗糙在所不顾，只求抒情的真切以成感情的结构。其中最常用的手法就是直抒胸臆，即在表现自我主人公所经历的日常生活情景时，以充满激烈情绪的笔调去描写，于事件的叙述中做坦率的自我解剖，甚至是用长篇独白的形式去直接拨动读者的心弦。

郁达夫的小说虽然以抒情为主、情节为次，但在浓烈的抒情气氛中，人们还是能够触摸到人物的脉搏和灵魂，就是说作者用抒情的方式同样塑造出了真实感人的抒情主人公形象。这些抒情主人公大都是所谓的“零余者”，即“五四”时期一部分歧路彷徨的知识青年，他们是遭社会挤压而无力把握自己命运的小人物，是被压迫被损害的弱者。他们或是《沉沦》里由于个性解放和爱国情怀的受压抑，以致绝望而麻醉自己、戕害自己的人；或如《茑萝行》、《杨梅烧酒》里面的人物，原来也希望为祖国做一番事业，可是社会给予他们的则是经济困窘和政治压迫，最终逼其有的失望去国，有的颓唐堕落。这些“零余者”同现实社会往往势不两立，宁愿贫困自戕，也不愿与黑暗势力同流合污，他们痛骂世道浇漓，或以种种变态行为来表示反抗。郁达夫的“零余者”形象实际上是对自己精神困境的一种自述，并经过拷问自己来探索“五四”知识分子的精神世界。