自分泌（Autocrine）是体液调节的一种方式，其中细胞分泌一种激素或化学信使，称为自分泌因子（autocrine agent），该激素或化学信使与同一细胞上的自分泌受体结合，导致细胞发生变化。例如，胰岛B细胞分泌的胰岛素可以抑制自身分泌胰岛素的活动。

自分泌的一个例子是单核细胞中的细胞因子，白细胞介素-1。当白细胞介素-1在外部刺激的作用下产生时，它可以与产生它的同一细胞上的细胞表面受体结合。

另一个例子发生在活化的T细胞中，即当T细胞通过与抗原呈递细胞上的pMHC和B7-CD28共刺激信号结合而诱导成熟时。在活化过程中，低亲和力的IL-2受体被由α、β和γ链组成的高亲和力的IL-2受体所取代。细胞随后释放IL-2，IL-2结合到自己的新IL-2受体上，引发自我刺激，最终形成T细胞的单克隆群体。这些T细胞然后可以执行效应器功能，如巨噬细胞活化、B细胞活化和细胞介导的细胞毒性。

肿瘤发生是一个复杂的过程，需要细胞分裂、生长和生存。肿瘤用来上调生长和生存的一种方法是通过自分泌产生生长和生存因子。自分泌信号传导在癌症激活中起着关键作用，并为肿瘤提供自持续生长信号。

通常情况下，Wnt信号通路通过使含有肿瘤抑制因子APC和Axin的蛋白复合物失活来稳定β-catenin。这个破坏复合体通常会触发β-catenin的磷酸化，导致其降解。APC和Axin的突变会导致自分泌型Wnt信号通路的调节失常，这与各种类型的人类癌症的激活有关。导致自分泌型Wnt通路调节失常的遗传改变会导致表皮生长因子受体（EGFR）和其他通路的反式激活，进而促进肿瘤细胞的增殖。例如，在结直肠癌中，APC、axin或β-catenin的突变会促进β-catenin的稳定化和编码癌相关蛋白的基因的转录。此外，在人类乳腺癌中，干扰失调的Wnt信号通路可以减少癌细胞的增殖和存活。这些发现表明，在配体-受体层面干扰Wnt信号可能提高癌症治疗的有效性。

白细胞介素-6是一种对细胞生物学许多方面（包括免疫应答、细胞存活、凋亡以及增殖）都很重要的细胞因子。几项研究阐述了自分泌IL-6信号在肺癌和乳腺癌中的重要性。例如，一个研究小组发现了持续激活的酪氨酸磷酸化STAT3（pSTAT3）（在50%的肺腺癌中发现）和IL-6之间的正相关性。进一步调查揭示了突变的EGFR可以通过上调的IL-6自分泌信号激活致癌的STAT3通路。

同样，HER2过表达在大约四分之一的乳腺癌中发生，并与预后不良相关。最近的研究发现，由HER2过表达诱导的IL-6分泌激活了STAT3，并改变了基因表达，导致了IL-6/STAT3表达的自分泌循环。在HER2过表达的乳腺癌的小鼠和人类体内模型中，这种HER2–IL-6–STAT3信号通路至关重要。另一个研究小组发现，乳腺癌肿瘤中高血清IL-6水平与不良预后相关。他们的研究表明，自分泌IL-6信号在Notch-3表达的乳腺球中诱导了恶性特征。

一项研究展示了T细胞急性淋巴细胞白血病（T-ALL）通过自分泌IL-7细胞因子介导的方式，如何参与T-ALL的癌变过程，并为T-ALL的扩散提供了新的见解。

另一个参与自分泌癌症信号的因子是血管内皮生长因子（VEGF）。由癌细胞产生的VEGF，通过旁分泌信号作用于内皮细胞，通过自分泌信号作用于癌细胞。证据表明，自分泌VEGF参与了侵袭性癌症的两个主要方面：存活和迁移。此外，研究显示，肿瘤进展选择了依赖VEGF的细胞，这挑战了VEGF在癌症中仅限于血管生成作用的观点。相反，这项研究表明，针对VEGF受体的治疗可能会阻碍癌症的存活、侵袭以及血管生成。

转移是癌症死亡的主要原因，目前缺乏预防或阻止侵袭的策略。一项研究表明，自分泌的PDGFR信号在体外维持上皮-间充质转化（EMT）中发挥着重要作用，而这已知与体内的转移密切相关。致癌的乳腺上皮细胞的转移潜力需要一个自分泌的PDGF/PDGFR信号环，且自分泌PDGFR信号与致癌的协同作用对于EMT期间的存活是必需的。自分泌PDGFR信号还有助于维持EMT，可能是通过激活STAT1和其他不同的通路实现的。此外，人类乳腺癌中PDGFRα和-β的表达与侵袭行为相关。这表明自分泌信号可以通过多种途径调节肿瘤的转移过程。

对癌症进展中自分泌信号机制的不断了解揭示了治疗新方法。例如，自分泌的Wnt信号可能提供了一个新的治疗干预靶点，通过Wnt拮抗剂或其他干扰Wnt通路的配体-受体相互作用的分子。此外，乳腺癌细胞表面的VEGF-A产生和VEGFR-2激活表明了一个独特的自分泌信号环，使乳腺癌细胞能够通过磷酸化和激活VEGFR-2促进自身的生长和存活。这个自分泌环是另一个吸引人的治疗靶点。

在HER2过表达的乳腺癌中，可以针对HER2–IL-6–STAT3信号关系来开发新的治疗策略。 例如拉帕替尼这样的HER2激酶抑制剂，也在HER2过表达的乳腺癌中显示出临床效果，通过打破NRG1（神经调节蛋白-1）介导的自分泌环。

在PDGFR信号的情况下，过表达优势负性PDGFR或应用癌症药物STI571都是正在探索的治疗性干预转移的方法。

此外，可能开发出激活癌细胞中原本不会发生的自分泌信号的药物。例如，一种小分子的Smac/Diablo拟似物，它可以抵消凋亡的抑制，已显示可以通过自分泌的肿瘤坏死因子α（TNFα）增强化疗药物引起的凋亡。在自分泌TNFα信号的应答中，Smac拟似物促进了RIPK1依赖的caspase-8激活复合体的形成，导致凋亡。

近期研究报告了耐药癌细胞从之前被忽视的自分泌环中获取促生长信号的能力，导致肿瘤复发。

例如，尽管非小细胞肺癌（NSCLC）中广泛表达表皮生长因子受体（EGFRs）和EGF家族配体，但针对EGFR的酪氨酸激酶抑制剂如吉非替尼在治疗上显示出有限的成功。这种抵抗被认为是由于在NSCLC细胞中活跃的与EGFR不同的自分泌生长信号通路。基因表达谱分析揭示了NSCLC细胞系中特定成纤维细胞生长因子（FGFs）和FGF受体的流行，并发现FGF2、FGF9及其受体构成了在一些吉非替尼耐药NSCLC细胞系中活跃的生长因子自分泌环。

在乳腺癌中，获取他莫昔芬耐药性是另一个主要的治疗问题。研究显示，对他莫昔芬的反应在人乳腺癌细胞中增加了STAT3的磷酸化和RANTES表达。在最近的一项研究中，一个小组证明STAT3和RANTES通过上调抗凋亡信号和抑制半胱氨酸酶切割，有助于维持药物抵抗。这些STAT3-RANTES自分泌信号的机制表明了一种新的治疗他莫昔芬耐药肿瘤患者的策略。