初始T细胞的完全活化通常需要三个信号，第一信号是抗原和抗原受体的结合，
第二信号是
共刺激信号，第三信号是
细胞因子信号。CD28作为共刺激分子，参与了第二信号的接收。
当
DC（
树突状细胞）表面的特异
pMHC结合了初始Th细胞（
辅助性T细胞）或
Tc细胞（
细胞毒性T细胞）表面多拷贝的某个
TCR时将传递第一信号。TCR和pMHC结合，将导致与TCR紧密相邻的
CD3链上
ITAM被Lck激酶磷酸化。其他胞内信号转导相关酶随后被募集到此处，与
CD4或CD8共受体及CD3链的
胞质尾区相接触。这些酶一起介导
酶级联化学反应，导致其他多个酶的活化。当这种活化
级联反应出现于多个TCR时，T细胞将接收到第一信号。
在多数情况下，TCR和pMHC的结合不足以完全活化一个初始Th细胞或Tc细胞，
共刺激信号传导形式的第二信号是必需的。对于Th细胞，接收第一信号后导致Th细胞表面的重要共刺激分子CD28的表达上调。然而CD28要传递第二信号到Th细胞核内，其必须同递呈活化性
pMHC的
DC表面的配体B7分子相结合。 当
免疫突触最初开始形成时，成熟DC并没有表达最佳水平的B7分子，第一
信号传递到Th细胞及CD28和B7最初结合的关键结果是Th
细胞表面跨膜蛋白CD40L的表达上调，一旦Th细胞表面的
CD40L与DC表面的
CD40结合，DC将大大提高其B7的表达及随后其同Th细胞表面CD28的更强结合。结果，强有力的第二信号被传递到T细胞内，从而提高活化性胞内信号传导，而这种出现在T细胞内的活化信号转导也是第一信号的结果。
对于Tc和Th细胞来说，共刺激信号传导降低了T细胞活化的阈值，促进了T细胞的增殖和分化。在没有CD28共刺激存在时，
初始T细胞不会被活化，也不会发生应答。CD28参与的共刺激有多方面重要的分子效应：1. 诱导T细胞表面IL-2R（
白介素-2受体）的表达，从而
允许细胞接收第三信号；2.使Th细胞开始分泌大量的细胞因子和
趋化因子；3.诱导表达和上调表达在Th和Tc细胞内其他共刺激和调节分子。