在空气动力学中，翼型通常理解为二维机翼，即剖面形状不变的无限翼展机翼。低速和亚声速翼型的典型外形如图所示，它前端圆滑，后端成尖角形；后尖点称为后缘；翼型上距后缘最远的点称为前缘；连接前后缘的直线称为翼弦，其长度称为弦长。在翼型内部作一系列与上下翼面相切的内切圆，诸圆心的连线称为翼型的中弧线，其中最大内切圆的直径称为翼型的厚度，中弧线和翼弦之间的最大距离称为弯度；前缘的曲率半径称为前缘半径。超声速翼型的前缘也可能是尖的。翼型的相对厚度和相对弯度分别定义为厚度和弯度对弦长之比，弯度为零的翼型称为对称翼型，其中弧线与翼弦重合。
当翼型相对于空气运动时，翼型表面会受到气流的作用力，其合力在翼型运动方向或来流方向上的分力是翼型所受到的阻力，垂直于上述方向的分力是翼型的举力。这些作用力对前缘（或对距前缘1/4弦长点）的力矩称为俯仰力矩。在低速和亚声速情况下，还有一种翼型叫作层流翼型，它的最大厚度较靠后，边界层的层流段较长，因而摩擦阻力较小。在跨声速情形下，有一种翼型叫作超临界翼型，它的上表面比较平坦，翼面上一般只产生压缩波和膨胀波，间或有弱激波，因而波阻较小。
随着
航空科学的发展，世界各主要航空发达的国家建立了各种翼型系列。美国有
NACA系列，德国有DVL系列，英国有RAF系列，苏联有ЦΑΓИ系列等。这些翼型的资料包括几何特性和气动特性，可供气动设计人员选取合适的翼型。
在现有的翼型资料中，
NACA翼型系列的资料比较丰富，飞行器上采用这一系列的翼型也比较多。NACA翼型系列主要包括下列一些翼型族：
①4位数翼型族:这是最早建立的一个低速翼型族。例如，NACA2415翼型，其含义第一位数值2表示最大相对弯度为2%；第二位数4表示最大弯度位于翼弦前缘的40%处；末两位数15表示相对厚度为15%。这一族翼型的中线由前后两段抛物线组成，厚度分布函数由经验的解析公式确定。
②5位数翼型族：这是在4位数翼型族的基础上发展的。这一族翼型的中线有两种类型，一类是简单中线，它的前段为三次曲线，后段为直线；另一类是S形中线，前后两段都是三次曲线，后段上翘的形状能使零升力矩系数为零，这个特性通过第三位数来表征，例如NACA24015中0表示后段为直线。这族翼型的厚度分布与4位数翼型族的相同。
③6族翼型：适用于较高速度的一些翼型族，得到广泛应用。这种翼型又称层流翼型，它的前缘半径较小，最大厚度位置靠后，能使翼型表面上尽可能保持层流流动，以便减小摩擦阻力。
随着飞行器速度的不断提高，流过翼面的流速有可能超过当地
音速，这时
流动中会出现
激波，还可能引起流动分离，这都使阻力增大。因此，过去都致力于研究避免翼面流动超过音速的翼型。但到了60年代，英国的H.H.皮尔赛和美国的R.T.
惠特科姆发现有可能找到不产生激波或产生较弱激波的跨音速翼型。他们和荷兰的G.Y.
纽兰德分别设计了“
尖峰翼型”、“超临界翼型”、“拟椭圆翼型”等跨音速翼型。超临界翼型的特点是头部比较丰满，上表面中部比较平坦。因此压强分布也比较平坦，没有显著的高峰，并能比较和缓地减速到亚音速（或仅出现较弱激波）。有时，为了提高
升力，使翼型下表面的后部向内凹，使这里的
压强增高，上下翼面的压差（
载荷）增大，这种翼型称为有后加载的翼型。类似地，还有所谓有前加载的翼型。
以
超音速飞行的飞行器，为了减小
波阻常采用尖前缘的
对称翼型。常见的翼型有菱形、六面形和由上下两圆弧组成的
双凸翼型。由于飞机要在低速到高速的整个范围内使用，翼型的选用必须兼顾高、低速特性，而且采用后掠可使超音速飞机的机翼保持亚音速前缘，所以大多数超音速飞机仍采用小钝头的亚音速翼型。而超音速导弹主要用作超音速飞行，因此弹翼多采用超音速翼型。