缩头鱼虱是等足目缩头水虱科节肢动物，又称食舌海虱。有着钩状的爪子，可以把自己牢牢地固定在鱼的口腔内。李文清编著,舍与得 人生成长经营课,中国三峡出版社,2011.06,第132页

缩头鱼虱（学名：Cymothoaexigua），俗名食舌虱或食舌虫，是一种寄生的甲壳类。不同于俗称为“鱼怪”，寄生在鲤和鲫鱼的胸腔中的一种原产于墨西哥的一种节肢动物门、甲壳动物亚门、软甲纲、真软甲亚纲、囊虾总目、等足目、缩头水虱科、鱼怪属动物。这是一种甲壳类动物，和房屋潮湿角落里的鼠妇（Armadillidiumvulgare）以及海边礁石间穿行的海蟑螂（海蟑螂科Ligiidae）关系颇近。缩头水虱科是等足目中重要的类群，迄今共发现42属347种。

缩头鱼虱一般依靠后部的腹肢附着在鱼舌的残余部分，于是其身体主干也“仗义”地承担起了鱼舌的责任。科学家推测，这种等足目寄生虫实现了对鱼体器官的机械替换。取代鱼舌之后，缩头鱼虱仍会以鱼的血液为食，但更多的是吸取鱼分泌的黏液。这是人们第一次发现能完全取代寄主器官的寄生方式。

缩头鱼虱原产于墨西哥，人们以前一直认为这种寄生虫只分布在加利福尼亚湾及其周边，但2005年时，有人在英国捕获的一条鱼的嘴里，也发现了它的身影。这是否暗示着缩头鱼虱已经向外扩散，或者可能是鱼类遭寄生后游到英国海域，都还没有确切的答案。事实上，对缩头鱼虱，以及缩头水虱科的其他种类的完整生活史的了解都还十分有限。

缩头鱼虱的幼体首先附着到鱼鳃上，长成雄性个体；成熟之后缩头鱼虱变成雌性，然后在鱼鳃上完成交配。（缩头水虱科的物种通常是雄性先成熟的雌雄同体）之后雌虫穿过鱼鳃进入到鱼的口腔，用钩状的前端足紧紧抓住鱼舌，开始吸取血液直至其完全萎缩。接下来，缩头鱼虱就占据了鱼舌的位置，与那只可怜的鱼一起共度余生。

缩头水虱科的种类通常是雄性先成熟的雌雄同体（protandrous hermaphrodites），表观遗传学的因素可能在性别决定中扮演着重要的角色。某些种类的雌虫会释放外激素，刺激同种类雄虫的神经分泌系统增加雄激素的产量，从而延长其作为雄性的时间。拜这一特殊技能所赐，我们有时能在鱼身上看到雌雄鱼虱双双出现的情景——先到的雌虫占了地盘，然后用“化学武器”使后到的同类保持雄性，继而实现传宗接代的目的。缩头水虱科不同种类的雄性个体在形态上很接近甚至相同，因此在鉴定过程中主要根据成熟雌性的特征来鉴别。此外，缩头水虱科中同一物种的不同个体常有形态上的差异，鉴定难度较大，因此该科的分类相当混乱，同物异名及名称误用的现象常有发生。

英国索尔福德大学的斯特凡诺·马里安尼博士称：“这种寄生虫的出现再一次证明人类过度消耗鱼类资源能够产生非常深远的副作用。在监管不力的海域，鱼类的个头和年龄更小，感染寄生虫的情况也更严重。‘贝蒂’非常恐怖，让人不免联想到描写外星生物的影片。它们的适应能力更强，针对特定的动物发动攻击。在种群繁衍方面，它们显然更加成功。过度捕捞打破了寄生虫与宿主之间的平衡，进而影响整个生态系统。这项研究表明，建立保护区至关重要，能够确保我们所吃的鱼的数量和品质。