绿林好汉，出自《汉书·王莽传下》的内容，指的是除暴安良、劫富济贫的英雄人物。

《汉书·王莽传下》：“是时，南郡张箱、江夏羊牧、王匡等，起兵云杜绿林，号曰‘下江兵’。众皆万余人。”

注：绿林军起兵地点江夏郡云杜县为今湖北省京山市。

《后汉书·王常传》：“王常，......王莽末，为弟报仇，亡命江夏。久之，与王凤、王匡等起兵云杜绿林中，聚众数万人。以常为偏裨，攻傍县。后与成丹、张卬别入南郡蓝口，号‘下江兵’”。

西汉末，天凤四年（公元17年），荆州一带发生饥荒，新市人王匡、王凤因为善理争执，在乡里有威信，被饥民推举为“渠帅”，后马武、王常、成丹也率部加入。他们啸聚绿林山（今湖北省京山市大洪山），人数达到八千多人。

绿林军势如破竹，以绿林山为根据地，相继攻下竟陵（湖北潜江西北部，非今竟陵街道）、云杜（今京山市）、安陆等地，拥众五万。公元22年，由于瘟疫流行，为了保存实力，绿林军决定分兵进击，王常、成丹南下江陵，号称“下江兵”，王匡、王凤、马武及其支党朱鲔、张卬等北上南阳，号“新市兵”。平林（今湖北随县东北）人陈牧、廖湛，这时也聚众数千响应，与新市兵会合，称“平林兵”。“平林兵”兵发南阳时，舂陵侯刘仁的后人刘玄，因为父亲刘子张当初被蔡阳国亭长酒后辱骂，怒杀亭长。十年后，亭长之子复仇，杀了刘玄的弟弟刘骞，刘玄结宾客报仇，不想对方反而买通了宾客。刘玄走投无路，于是就投奔了绿林军平林部，陈牧封其为安集掾之职。

与此同时，刘玄的同族刘縯、刘秀兄弟，也在南阳起事，组成“舂陵兵”，与新市兵、下江兵、平林兵一同作战，这四大派系就构成了绿林军的主力。

绿林起义队伍空前壮大，推翻王莽政权已指日可待。但由于绿林军派系众多，命令不一，导致多次失利。战争形势迫使绿林军建立个统一的指挥系统，便打出恢复汉室的旗帜。

由于绿林军推翻了王莽的政权，从此以后，绿林成了劫富济贫、替天行道的英雄豪杰的代名词。

作主语、宾语、定语；指造反英雄。

清·文康《儿女英雄传》第二十一回：后来遇着施世纶施按院，放了漕运总督，收了无数的绿林好汉，查拿海寇。

茅盾《石碣》：失却了公平，也就不配做“绿林好汉”。