也称为“子午线”，是地球表面连接南、北两极，并且垂直于赤道的弧线。经线和纬线一样是人类为度量方便而假设出来的辅助线，定义为在地球仪表面连接南北两极并垂直于纬线的半圆。
地球上一切通过地轴的平面与地面相截而成的大圆称为“经线圈”。经线圈被两极分成的半圆称为“经线”。经线的长度约为20037km，任两根经线的长度相等，相交于南北两极点。 [1] 每一根经线都有其相对应的数值，称为经度。经线指示南北方向。
纬线圈的大小不等,赤道为最大的纬线圈,从赤道向两极纬线圈逐渐缩小,到南、北两极缩小为点。 经线(meridian)和纬线(parallel)是人们为了在地球上确定位置和方向，在地球仪和地图上画出来的，地面上并没有画着经纬线。经线和纬线是相互垂直的。
公元前334年，
亚历山大渡海南侵，继而东征，随军
地理学家尼尔库斯沿途搜索资料，准备绘制一幅“
世界地图”。他发现沿着
亚历山大东征的路线，由西向东，无论季节变换与日照长短都很相仿。于是作出了一个重要贡献———第一次在地球上划出了一条纬线，这
条线从
直布罗陀海峡起，沿着托鲁斯和
喜马拉雅山脉一直到
太平洋。后来，长期担任古埃及
亚历山大图书馆馆长的埃拉托斯，测算出地球的圆周是46250千米，他画了一张有7条经线和6条纬线的世界地图。
公元120年，
克罗狄斯·托勒密综合前人的研究成果，认为绘制地图应根据已知
经纬度的定点做根据，提出地图上绘制经纬度线网的概念。为此，托勒密测量了
地中海一带重要城市和
观测点的经纬度，编写了8卷地理学著作。其中包括8000个地方的经纬度。为使地球上的经纬线能在平面上描绘出来，他设法把经纬绘成简单的扇形，从而绘制出一幅著名的“托勒密地图”。15世纪初，航海家亨利开始把“托勒密地图”付诸实践。但是，经过反复考察，却发现这幅地图并不实用。亨利手下的一些船长遗憾地说：“尽管我们对有名的托勒密十分敬仰，但我们发现事实都与他说的相反。”正确地测定经纬度，关键需要有“
标准钟”。制造准确的钟表在海上计时，显然比依靠天体计时要方便、实用得多。英国
约克郡有位钟表匠哈里森，他用42年的时间，
连续制造了5台
计时器，一台比一台精确。第五台只有
怀表那么大，测定经度时误差只有0.54公里。与此同时，法国制钟匠皮埃尔·勒鲁瓦设计制造的一种海上计时器也投入使用。至此，海上测定经度的问题终于初步得到了解决。
地球上经线长度均相等，约为20000千米；经度1°所对纬线长度为111·cosφ千米（φ为当地纬度），再乘以360即为该纬度纬线长。例如，
北纬30°的纬线
长为111·cos30°·360，约为34641千米。特别的，赤道长度约为40076千米。