纳西索斯是希腊神话中最俊美的男子人物。他爱上自己的影子，最终变成水仙花。有一天纳西索斯在水中发现了自己的影子，然而却不知那就是他本人，爱慕不已、难以自拔，终于有一天他赴水求欢溺水死亡。众神出于同情，让他死后化为水仙花。

一说，纳西索斯出生后被先知忒瑞西阿斯预言“如果他不认识到自己”，那他就能活到健康长寿的老年，而其他人只当这是虚言。时光荏苒，十六岁的纳西索斯已然长成俊美绝伦的青葱少年，引得无数人争相求爱，但他性格高傲，谁都入不了眼。因遭受惩罚而只能重复他人末语的仙女厄科对纳西索斯一见钟情，告白时却惨遭拒绝，消散成始终回响的顽石。一位同样被他蔑视的追求者因爱生恨而向天神祈愿：“愿他也成爱而不得之人！”，复仇女神涅墨西斯应允了这个诅咒。某次纳西索斯打猎归来后，来到一处从未被干扰的清泉，当他俯下身时，只在他同样清澈的眼眸中看见了自己美丽的倒影，而后坠入爱河。他不知为何物，不眠不食，不断地向四周诉说着爱意，祈祷爱人出现，却转身即逝。最后他终于意识到那所爱着的竟然是自己的倒影，在备受煎熬中憔悴死去，化为一朵水仙花。（奥维德《变形记》）

一说，在维奥蒂亚的塞斯皮亚（Thespeia，此地崇拜爱神厄洛斯）——这座城市并不远离赫利孔山，有一个男孩名叫纳西索斯，他非常俊美，但对爱神和爱慕者们极为傲慢。其他的追求者因爱而放弃，而阿米尼亚斯却始终坚持不懈地追求，并不断向纳西索斯恳求。但纳西索斯不仅不接纳他的爱意，甚至送给他一把剑。阿米尼亚斯于是就在纳西索斯家门前，用剑自尽，临死前向神祈求为他复仇。后来，纳西索斯在泉水中看到自己的倒影，水中的形象让他为之倾倒，他成为了第一个爱上自己的人，也是唯一一个。他陷入无法解脱的痛苦中，并认为自己因曾羞辱阿米尼亚斯的爱意而罪有应得，最终选择自尽。从那时起，塞斯皮亚人更加崇敬并尊奉爱神，不仅在公共祭祀中，还在私人祭祀中向爱神献祭。据说，当地人相信水仙花这一植物首次从纳西索斯鲜血洒下的土地上生长出来。（译自科农《Διηγήσεις》）

一说，纳西索斯有一个孪生的姐妹，他们在外貌和其他特征上完全相同，不仅如此，他们的头发和衣着也一模一样，甚至还总是一起外出狩猎。据说纳西索斯爱上了他的姐妹，而当这位少女去世后，他常去那口泉边徘徊。他明知自己看到的是自己的影子，但却因此感到慰藉，因为他并不认为那是自己的影子，而是将其视作他姐妹的形象。（译自帕萨尼亚斯《希腊道理志（Περιήγησις）》）

“自恋（narcissism）”一词源于古希腊神话中的纳西索斯（Narcissus），但直到十九世纪末，才在精神分析领域被正式引入和使用。1898和1899年，精神病学家霭理士和保罗·纳克(Paul Näcke)最先借用“Narcissism”一词，在各自的论文中描述自恋的病理现象，将自恋描述成一种像对待性对象一样自我欣赏的态度。1914年弗洛伊德在《论自恋》中首次系统地论述了自恋，将自恋纳入精神分析领域。

弗洛伊德把自恋比作睡觉或生病的人，这时候，人把全部情感投注从外界撤回，投注在自己身上。

阿德勒的个体心理学提出的自卑与补偿作用，是属于自恋人格这种模式的。在与人比较后发现不如别人，从而产生补偿行为。

一些理论家们认为自恋者是由于早年父母关爱不足，或是从父母那儿继承了自恋倾向，他们的父母过度补偿了患者不如别人或微不足道的感觉。

在非专业语境中，“自恋（narcissism）”这一术语有时也会被称为水仙情结或水仙花综合征，而其中程度最高的专业诊断被称为“自恋型人格障碍（NPD）”。