紫茎是山茶科紫茎属的小乔木。株高达2米；树皮呈灰黄色；幼枝无毛；叶呈椭圆形或卵状椭圆形，叶下面脉腋具簇生毛；花单生，苞片长卵形，萼片呈长卵形，花瓣宽卵形，雄蕊花丝筒短；蒴果卵圆形；花期6月；果期9-10月。

山茶科紫茎属的小乔木，株高达2米。树皮灰黄色，嫩枝无毛或有疏毛，冬芽苞约7片。叶纸质，椭圆形或卵状椭圆形，长6～10厘米，宽2～4厘米，先端渐尖，基部楔形，边缘有粗齿，侧脉7～10对，下面叶腋常有簇生毛丛，叶柄长1厘米。花单生，直径4-5厘米，花柄长4～8毫米；苞片长卵形，长2～2.5厘米，宽1～1.2厘米；萼片5，基部连生，长卵形，长1～2厘米，先端尖，基部有毛；花瓣阔卵形，长2.5～3厘米，基部连生，外面有绢毛；雄蕊有短的花丝管，被毛；子房有毛。蒴果卵圆形，先端尖，宽1.5～2厘米。种子长1厘米，有窄翅。花期6月；果期9-10月。

长喙紫茎（变种）和原变种的区别在于子房近秃净，仅在基部有茸毛，蒴果近无毛，先端伸长。芽苞2-3片，蒴果近球形或球形。

紫茎为中生性喜光的深根性树种，要求凉润气候，适宜生长于土层深厚和疏松肥沃的酸性红黄壤或黄壤。在福建通常与绵稠、多脉青冈、包槲柯、江南桤叶树、银鹊树、枫香、木荷等树种混生。树高及胸径的平均生长量，均以前期较大，以后随着树龄增长而缓减，但生长量比较均衡，变幅小；材积生长，前、中期增长较慢，后期增长快。

紫茎多生长于海拔600米-1800米的向阳林下或灌丛中。分布在中国贵州、云南、四川等省地：河南省南部商城、内乡，安徽省南部黄山、休宁、霍山、金寨，浙江省西北部监安天目山。开化与南部龙泉，庆元、遂昌，福建省北部武夷山，江西省北部至西部庐山、靖安、修水、宜丰、井冈山，湖北省东部罗田与西部宜都、宜昌、恩施、宜恩、建始、巴东、兴山、神农架、竹溪，湖南省东东部至西南闻衡山、浏阳、酃县、宜章、城步、绥宁、新宁、西北部桑植、大庸、永顺、桃源，广西壮族自治区东北部贺县、全州、兴安、大苗山与南部上林，贵州省东南部榕江，四川省东部巫山、西部洪雅、峨山，洪溪与西南部美姑、沐川以及云南省东北部镇雄等地区。

紫茎喜光，萌芽力强，耐寒，喜湿润、多雾、凉爽的环境和土层深厚、疏松肥沃、含腐殖质的酸性红黄壤或黄壤。

紫茎繁殖方法一般为播种繁殖。由于紫茎的种子繁殖受到较大的制约（采集健壮种子受限，种子发芽率受限），不能快速繁育大批苗木，且培育的实生苗木性状差异大，不适合大面积育林生长。

植物非试管高效快繁技术可以选取性状优异，生长速度快的植株作为母株，快速的繁育出大量的性状整齐的苗木，为紫茎的林业化发展铺平道路。将紫茎这一珍稀植物发展壮大，为保护种质资源和生态大平衡将会起到重大作用。

采种造林：从壮健母树上采种，种子采集后用湿沙贮藏，次年春天播种。用2-3年生实生苗造林。造林地宜选择海拔较高的山区，以东北坡为好。紫茎主要分布于星散分布在长江流域一带。

紫茎树皮片状脱裂，内皮棕黄光洁，斑驳奇丽；花白瓣黄蕊，清秀淡雅。宜与常绿树配植于厅堂之前，或草坪一角，颇为悦目。种子榨油可食用或制皂和制润滑油。根、果可入药。

紫茎木材极坚实耐用，根皮、茎皮入药，种子油可食用或制肥皂及润滑油，具有较高的经济价值。

材质坚重，经久耐用色美丽，为制造家具有优良用材。紫茎拥有极大的市场，而其产量却因其规模小，繁育速度慢，受到限制，大规模连续发展紫茎将有源源不断的利润回报，尤其是人们生活水平的提升，对物质的追求也不断的提升，用紫茎装饰庭院，以紫茎这一优质而又美观的木材制作的家具，也会得到越来越多的人士的青睐，其市场前景广阔。

紫茎为中国特有的残遗植物，对研究东亚—北美植物区系有科学意义。

该种在自然分布点的黄山、西天目山、武夷山，庐山、井冈山等已建立自然保护区或风景保护区，并已制订管理条例，严密管护区内的珍稀植物。对保护区外的零星分布的植株，建议当地有关部门采取措施，加强保护，各地植物园、林场等应积极开展人工繁殖栽培。人工栽培的主要方法是从壮健母树上采种。

采莲赋，南北朝，萧绎

紫茎兮文波，红莲兮芰荷。绿房兮翠盖，素实兮黄螺。于时妖童媛女，荡舟心许，鹢首徐回，兼传羽杯。棹将移而藻挂，船欲动而萍开。尔其纤腰束素，迁延顾步。夏始春余，叶嫩花初。恐沾裳而浅笑，畏倾船而敛裾，故以水溅兰桡，芦侵罗袸。菊泽未反，梧台迥见，荇湿沾衫，菱长绕钏。泛柏舟而容与，歌采莲于江渚。歌曰：“碧玉小家女，来嫁汝南王。莲花乱脸色，荷叶杂衣香。因持荐君子，愿袭芙蓉裳。”

2007年3月23日的恩施日报报道一棵罕见的国家三级保护物种——千年紫茎树险遭盗卖，在巴东县林业执法部门的干预制止下，得以保护。

险遭盗卖的这棵紫茎树，生长于巴东县茶店子镇长腰岭村，树高16米，胸围4.3米，已逾千年。对这棵千年紫茎树予以挂牌保护。