粟特人大约在公元前6世纪于中亚以撒马尔罕、布哈拉为中心，建立了自己的国家，大体范围相当于今天的塔吉克斯坦北部和乌兹别克斯坦南部。但是隶属于波斯帝国，后又归属于亚历山大帝国。其后粟特人相继被嚈哒人、突厥人统治。到8世纪上半叶，阿拉伯人控制了粟特，粟特古国逐渐消亡，粟特文也随之湮灭。
粟特古国在汉文史籍中又作粟弋、速利、孙邻、苏哩、修利、粟特等。在
古波斯语和
阿维斯陀语中作 Sughda， 在
巴列维语中作 sūlik。此外，还有 Surik，Sogd等不同写法。窣利地处乌浒水（今阿姆河）与药杀水（今锡尔河）之间。
玄奘在
《大唐西域记》中曾对窣利的地望和文字情况作过简要记述，”地名窣利，人亦谓焉。文字语言，随即称矣。字源简略，本二十余言，转而相生，其流浸广。粗有书记，竖读其文“，即指出粟特文是一种拼音文字，有20多个字母，文字竖写。
根据对中国新疆敦煌和吐鲁番地区出土的粟特文残卷及其他考古材料的研究，一般认为粟特文字母来源于叙利亚的
阿拉米字母，它在阿拉米草书的基础上根据当时粟特语的发音特点创制。这套字母只表示辅音，不表示元音，中国境内发现的粟特文有3种字体，不同字体的字母数目也不相同，一般来说：①摩尼体，有29个字母，是用来书写
摩尼教经文的，字体工整而结构精美，随粟特移民传入许多地区；②佛经体有17个字母，公元500年前后出现；③古叙利亚体，有22个字母，是当时景教徒用来书写
景教文献和基督教经典的。行款有从右向左横写和自上而下竖写两种。传世文献有摩尼教、基督教，佛教的经典以及非宗教的文书如商业书信等，写作年代集中在8到11世纪。
粟特语属于中期伊朗语的东部方言。
粟特人曾对维吾尔及其后人的文化产生过重要作用。
维吾尔族人曾经使用过的
回鹘文就是在粟特文字母的基础上创制的。粟特文文献大都是基督教、摩尼教和佛教等宗教内容。粟特文字母由一种地区性的
阿拉米字母发展而来。它和闪米特字母一样，全部都是
辅音字母。一般情况下
元音不予表明。在中国境内发现的粟特文文献主要由三种字母书写，即粟特字母、摩尼字母和古
叙利亚字母。因字母体系不同 ，其字母数量也各不相同。
又称
窣利文。古代窣利人使用的一种拼音文字，用以记录当时流行于中亚及中国西北部的
商业语言──窣利语，也有人用这种文字书写宗教文献，其中尤以佛经为多。这种语言属
印欧语系、
伊朗语族东支，同波斯语和古和阗语关系密切。有人认为现代苏联境内
帕米尔高原的雅格诺比语即其遗存。窣利既是古代地名、又是古代民族名和古代语言、文字名。