管水母属于腔肠动物门（又叫刺胞动物，包括水母、水螅、海葵和珊瑚），它是水螅虫纲的一目。由多数异形个体集成的群体。产于温带、热带地区的海洋中。

由共肉分生出各个员，这些个员象高等动物体的各种器官，具有各项功能，如捕食、保护、感觉、生殖等。有的另有附属物称为“气胞囊”，内储气体，以供浮沉之用，形成一体多形的群体。如僧帽水母、帆水母。

复杂的管水母包含四种基本的水母体：游泳个员、漂浮个员、保护个员、繁殖个员。

游泳个员——泳钟，基本上是由水母伞状体变异而来，变异程度不大，只是比普通的水母少了下面的触手。有些管水母具有规则排列的泳钟，靠着肌肉的节律收缩推动管水母华丽的“圆舞步”转圈移动。

漂浮个员——浮囊，里面充满了气体（成分接近于普通空气），本身不移动，负责让管水母漂浮在海面上或悬浮在一定深度。他们的来源众说纷纭，过去一直被看做是水母体变异而成，有些科学家有认为是水螅体变异而成。管水母最常见的两种，帆水母和僧帽水母，只有大的漂浮个员，没有泳钟。因此，它们随波逐流，经常大批地被浪冲到港湾或海滩上。

第三种水母体（保护个员）——又称覆盖器官或苞片，是变异得最奇特的结构。他们通常是平的，像一面棱镜或一片叶子，形态和功能都与水母体大相径庭。所以，如果没有跟踪观察它们的生长历程的话，完全不会想到它们是从水母体变异而来。

繁殖个员可以分裂出无性繁殖芽体。少数几种水母的芽体可以独立漂浮在海里，但是他们既不能捕食，命也不长，一旦释放出精卵细胞就死掉了。但是大多数管水母的芽体并不脱离母体，而是附着在母体上释放精卵细胞，就像生殖器官一样。

科学家共发现了三种基本型和数千种衍生型水螅体。第一种叫进食个员（feeding organs），又称虹吸管，是一种管状结构，每根管都有一个独立的胃和喇叭状口。一个浮囊（漂浮的水母）体下面能附着大量的虹吸管。

第二种叫捕食个员，又叫指状个员，是细长的触手，负责捕捉小动物并把它们送进虹吸管里。有的僧帽水母的触手超过50英尺长，上面长有刺丝囊细胞（简称刺细胞），触手交织成网，诱捕猎物。

第三种水螅体叫做生殖个员（reproductive structures），负责繁殖后代。通常是短而简单的管状结构，没有口，也不会动，但是可以分裂出芽，产生的水母体精卵结合，生成下一代的管水母群体。

在它那钟状的头下，连着一串的胃和触角，每个胃会利用触角自行觅食。最长的管水母可能超过50米，像一串美丽的气泡游弋在深蓝色的海水中

僧帽水母，上面有漂浮的浮囊，下面有悬挂的触手，粗看起来象一只完整的水母（水母体）。但进一步仔细观察，我们会发现这顶漂浮的“僧帽”其实是很多个个体（水母体和水螅体）的结合。浮囊是一个变异的水母体（有些科学家认为它是一个变异的厉害的水螅体）。触手的形态和功能差别很大，有的负责捕食，有的消化、繁殖，但它们都不是普通的水母触手，而是变异了的水螅体——每条触手都是一个独立的个体。简单地讲，就像一只结构简单的水母。但上面的“帆船”是一个水母体，每根触手都是一个水螅体。

就是这个僧帽水母，曾引发19世纪博物学家的大讨论：从演化史来看，僧帽水母是一个群体，而从功能来看它更象一个个体。还有各种个员——从生长史来看，它们是变异的了的个体；而从功能看，它们是一个整体的不同器官。这该怎么办呢？

博物学家最终承认：管水母的难题没有答案。回答就是——我们问错了问题，因为前提违反了自然规律，所以问题本身就没有意义。我们生活在一个有一定结构的宇宙中，但是既然这个有结构的宇宙是逐渐演化出来的，那么当中必定呈现出一些缺乏明确界限的事物，有的事物层层相套。如果遵循旧的思考习惯，坚持万物都可以归档，其实是一种自我安慰，因为贫乏的智力难以忍受模糊性这一“不可承受之轻”

2014年9月17日，美国海洋学家在墨西哥湾进行深海探险时，发现一种超级罕见的神秘海洋生物——紫色管水母。这是一种由很小的、互相连接的有机体游动孢子（zooid）组成的群体生物。

尽管紫色管水母有水母的外貌，但每个有机体共同进食、游动甚至呼吸。全世界的海洋盆地上漂浮着175种管水母，但极少看到呈现紫色的管水母。