阿富汗地处
伊朗与
印度及两国与北中亚地区的交通要道上，战略地位十分重要。英国
殖民主义者侵占印度大部分地区后，企图控制阿富汗，以此作为阻止俄国向印度洋扩张而确保自己的印度领地安全的屏障。俄国则早就怀有通过阿富汗向印度洋扩张势力的野心。阿富汗成为英俄两国激烈争夺的对象。
1837年,伊朗在沙俄的怂恿和支持下围攻阿富汗赫拉特，英国派A.伯恩斯出使
喀布尔，企图促使阿富汗统治者
多斯特·穆罕默德汗同英国人建立反对伊朗及俄国的同盟,在谈判过程中,阿富汗方面要求英国人帮助它收复被锡克人侵占的原
萨多查依王朝领地
白沙瓦，英国人予以拒绝,谈判无结果。多斯特·穆罕默德汗乃转向俄国，接见俄国特使维特凯维奇。英国遂以此为借口发动战争。1838年11月，英国侵略军开始向阿富汗推进，次年4月占领坎大哈，进逼喀布尔，多斯特·穆罕默德汗出走,越过兴都库什山后向英军投降,但阿富汗人民反抗英国侵略者的斗争并未停止。1841年11月,被称为“阿富汗之星”阿克巴尔领导
喀布尔起义,英国侵略军陷于绝境,不得不答应撤离阿富汗。1842年1月，英军16500人开始撤退（
喀布尔大撤退），沿途不断遭到截击，几乎全军覆没，仅数人生还。不久，英军重新集结力量，再度占领喀布尔,对和平居民进行血腥报复，但英军怕重蹈覆辙，不久即撤出阿富汗。阿富汗人民第一次抗击英国侵略者的斗争取得彻底胜利。
19世纪70年代，帝国主义者加紧争夺殖民地。沙俄相继占领中亚
布哈拉、
浩罕、
希瓦3汗国后（见
俄国征服中亚），其势力已直抵阿姆河畔，并对阿富汗虎视眈眈；英国在1874年
保守党执政后，又积极推行对阿富汗的侵略政策。当时英、俄在近东亦发生激烈对抗，俄国人为迫使英国人在近东作出让步，调派军队到阿富汗边境，并派以斯托莱伊托夫将军为首的军事代表团到
喀布尔，企图劝说
阿富汗国王希尔·阿里汗（1863～1879在位）与俄国结成同盟。英国人闻讯后，要求希尔·阿里汗接待以阿瑟·尼维尔·张伯伦将军为首的英国代表团，为希尔·阿里汗拒绝。英国遂以此为借口，又发动第二次侵略阿富汗的战争。
1878年11月，英军入侵阿富汗，亲俄的希尔·阿里汗稍作抵抗后逃往北方，向俄国求援，被拒绝。希尔·阿里汗心力交瘁，于1879年初死去。其子雅库布汗放弃抵抗，于同年5月与英国签订丧权辱国的《冈达马克条约》，条约规定阿富汗的对外关系由英国人控制，英国人在喀布尔设驻扎官，阿富汗的一部分领土和几个重要山口划归印度。这个屈辱性的条约激起阿富汗人民的极大愤慨。1879年9月，
喀布尔爆发人民起义，英国驻扎官署被围，英国侵略者再派大军占领喀布尔，屠杀阿富汗人民。英军的暴行更加激起阿富汗人民的无比义愤，起义遍及全国，希尔·阿里汗的次子阿尤布也在赫拉特掀起反英斗争。俄国人为给英国人制造麻烦，怂恿和支持希尔·阿里汗之侄
阿卜杜·拉赫曼汗从中亚北部回到阿富汗，组织军队，向喀布尔推进。英国急于从阿富汗脱身，乃同阿卜杜·拉赫曼进行谈判，同意承认他为国王，并答应给他大量金钱和军火，阿卜杜·拉赫曼则承认冈达马克条约的主要条款，即由英国控制阿富汗的对外关系。第二次抗英战争中，阿富汗人民英勇抗敌，给英国侵略者以沉重打击（见彩图）。只是由于统治者投降妥协，才使英国得以利用条约控制阿富汗的对外关系。
1919年，
阿曼努拉·汗继任
阿富汗国王。他即位时发表公告,宣布阿富汗在对内对外方面完全独立,并写信给英国印度总督,要求英国承认阿富汗的独立,遭到无理拒绝。同年5月,战争爆发,阿富汗军民在大部分战线上取得胜利。1个月后双方开始进行谈判。当时，由于印度境内爆发第一次
非暴力不合作运动，英国急于结束战争。6月双方缔结停战协定。8月，双方代表在
拉瓦尔品第签订和约，英国正式承认阿富汗独立。经过长期英勇的斗争，阿富汗最终摆脱英国的控制而获得完全独立。