移调乐器（transposing instrument）是为照顾演奏者指法习惯，不改变乐器结构，而通过改变乐器的尺寸来改变发音的音高的乐器。

移调的问题是在一件乐器的发展过程中产生的，早先的乐器制造者并没有掌握完善的理论和技术，所制作出来的管乐器的构造不完善，音域很狭窄，只能演奏特定的调式音阶而不能演奏其中全部的半音，因此就无法满足管弦乐队对调性变化的需要。

为解决这个问题，乐器制作者用了这个办法——不改变乐器原有的结构，通过改变乐器的尺寸来改变发音的音高，根据物理特性，管身尺寸增大，发音降低，尺寸缩小，发音就升高。乐器制作者在没有找到解决方法之前一直使用这个方法。

同时，因为没有改变乐器原有的结构，演奏指法几乎没有变化，搭配移调记谱法，充分照顾了演奏者的习惯，演奏者在学习移调乐器时也比较容易，因而这种方法就流传了下来。

除了管乐器，弦乐器（如小提琴、吉他等）有时也会为了获得特殊的效果而改变定弦，使其成为“移调乐器”。

移调乐器约自18世纪开始，主要由于管乐器是按泛音列发音，其演奏技术受乐器筒音的音高所制约，移调记谱法由此产生。

移调记谱法虽然对作曲和指挥等增加了许多困难，但给演奏带来很大方便，既简化了记法又能适应其演奏指法。

20世纪以来，开始有作曲家采用实际音高记谱，但仍有作曲家对移调乐器按传统习惯移调记谱。

移调记谱法分为两类：

同调移调：实际音高与记谱音高相差八度，为八度谱号在非正式情况下省略了代表高八度或低八度的符号所导致。

异调移调：实际音高与记谱音高相差非八度音程。习惯上异调移调乐器名称之前都加以调号说明，如降B调单簧管，即指当记谱为C音时实际为降B音。但各种乐器记法又有不同的习惯，例如F调圆号实际F音比记谱C音低五度，但F调小号实际F音比记谱C音高四度。因而读谱或记谱时，必须牢记传统的习惯，才能正确理解两者之间的关系。

移调乐器的调号参照非移调乐器的调号，例如F调调乐器的调号多一个升号或少一个降号，降B调乐器的调号多两个升号或少两个降号（变音记号过多时，采用变音记号最少的等音调调号作等音记谱），注意铜管乐器不用调号而采用临时记号。

总的来说，由于历史遗留下来的原因，管弦乐谱表上的记谱方式是非常混乱的。因为每种乐器都有各自的记谱习惯，为了让总谱与分谱一致，总谱不得不采用这种混乱的记谱方式。

对于指挥来说，适应总谱的记谱方式是不成问题的，但是要在钢琴上弹奏则非常麻烦，因为总谱上除了有中音谱表和次中音谱表以外，还有移调的谱表。指挥必须学会弹奏带中音谱号和次中音谱号的乐谱，除此之外，还应该学会低移五度（即F调）和低移大二度（即bB调）来弹奏高音谱号的乐谱。

早期的乐谱中使用的移调乐器是五花八门的，弹奏这些乐谱可以采用借用谱号和调号的办法，只要适当改变谱号和调号，音符在五线谱上的位置就不必移动，前提是指挥必须熟悉下表列出的每一种谱号。

电子计算机的应用已经普及，作曲完全可以借助作曲软件来完成，只要作曲家按照钢琴的记谱方式输入乐谱，作曲软件就会自动转换成适应各种乐器的谱表。

为了记谱和阅读的方便，记录管弦乐谱表时最好把相同音域的乐器合并为同一声部，有时同一声部内的很多乐器演奏同样的旋律，此时就可以写在同一行谱表上，就像古典作品中大提琴和低音提琴写在同一行谱表上一样。这样，整个乐队可以分为如下六个声部：