乐器的音高通常和主波长有关，此外还有其他成分的泛音。譬如弦乐器或管乐器可对空气产生机械波以产生声音，并且可同时以不同的波长产生，以发出不同波长的声音。而根据驻波的原理可知这些波长大多数呈现分数关系，而这些不同波长的机械波即组成泛音列。

术语介绍

所有音列中波长最长者称为基本波长(基波)，而基波长短决定了乐器弹奏此音符的音高。几乎所有乐器除了可发出基波音以外亦会伴随着较短波的声音，称为泛音。在有明显音高的乐器中，弦或空气管之间会有因反射而造成波长相同、行进方向相反的波，而因为这些彼此互相干涉而产生波长不同的谐波，在音乐上的名词即为泛音。而泛音列的波长分别为弦长或是空气管长的1/2、1/3、1/4、1/5、1/6、...等倍。参考驻波可了解其原理。

理论上，泛音的波长分别为基波的1/2、1/3、1/4、1/5、1/6、...等倍。但是根据介质的物体特性，空气介质往往会改变原先泛音的波长。然而，这些特性除了对波长的精确度有影响外，听觉上的影响甚小。因此可合理地说泛音的波长为基波的整数分之一。