第二国际时期各国工人阶级社会主义政党的通称。具体名称有：工党、工人党、社会党、社会民主党、社会民主工党等。第二国际瓦解后，各党左派分裂出去，成立共产党并参加第三国际，而其余部分则仍保持原来的名称并在两次世界大战期间组成社会主义工人国际。这一时期的社会党成员仍以工人阶级为主，主张社会民主主义并与共产主义对抗，反对暴力革命和无产阶级专政。第二次世界大战前，在法西斯主义统治或占领的国家，社会党因反对法西斯主义而遭到查禁，社会主义工人国际也在1939年停止活动。第二次世界大战以后，社会党成为参加1951年成立的社会党国际各党的通称。这一时期的社会党信奉民主社会主义，主张意识形态多元化，认为马克思主义只是民主社会主义思想的来源之一。发达资本主义国家的社会党一般认为自己已不仅是工人阶级的政党，而是“人民党”。一些第三世界国家的社会党带有民族主义政党的性质。上述各党在各个历史时期也通称社会民主党。

社会党也称“社会民主党”、“社会民主工党”和“工党”等。

1869年第一个工人政党——德国社会民主工党(爱森纳赫派)成立。19世纪70—80年代,欧美各国普遍建立的社会主义政党也都使用社会民主工党这个名称。这些政党一般都把争取社会主义和民主制视为自己的主要任务。马克思和恩格斯认为这个名称不科学，它没有明确表示出无产阶级政党的最终目的是实现共产主义。由于这个名称当时尚未妨碍革命工作，他们容忍了这个提法。1889年，恩格斯组织各国社会民主党建立了第二国际。第一次世界大战爆发后，第二国际的绝大多数社会民主党都公开背叛社会主义，支持本国资产阶级政府参加帝国主义战争，从而导致第二国际破产。

1917年，列宁在《四月提纲》中建议抛弃“社会民主党”这件“肮脏的外衣”，改名为共产党。1918年俄共(布)第七次代表大会决定更改党的名称为俄国共产党(布尔什维克)。十月革命胜利后，各国右派社会民主党攻击无产阶级革命和无产阶级专政，反对新生的苏维埃政权。第二次世界大战以后,一些社会民主党着手筹备成立国际组织。1951年，在联邦德国法兰克福召开国际社会党代表大会，正式宣告社会党国际的成立。近些年来，许多国家社会民主党提出了一些具有进步作用的政治主张。