甲午为干支之一，顺序为第31个。甲午年就是干支历一甲子纪年中的一个，比如以下各个公元年份：2014、1954、1894（60年一周期）是午马年。甲午年纳音为砂中金命。

中国传统纪年干支历的干支纪年中一个循环的第31年称“甲午年”。60年一周期便又重复出现一次。

农历借用干支来纪年，其一年的范围在正月初一至除夕内，此点并无争议。但干支历和农历是两种不同的历法，两者在年份起点、月份划分规则、每年天数等皆不同。“十一五”国家重点图书出版规划项目《中国古代历法》一书中阐述了干支纪年是干支历的一部分，且从立春起算。并明确指出2000多年来干支历与农历（数序纪时）“既互相配合又各自成系统”。意思很明白，农历借用干支来纪年，但农历从正月初一起算不能改变干支纪年从立春起算这一原则。由于民国后使用了公历，不少民众包括极个别所谓专家在历法知识上的欠缺，所以干支历和农历逐渐被混淆。

干支历是以60组各不相同的天干地支标记年、月、日、时的一种历法，是中国所特有的阳历。它以立春为岁首，用二十四节气划分出十二个月，每个月含有两个节气，没有闰月。干支历与地球环绕太阳的周期运动有关，它能反映出一年四季的气候变化。自古以来，干支历一直为官方和民间所普通认识，应用于天文、风水、命理和中医等领域上，并为历朝官方历书（即黄历）所记载。以清朝官修史书《清实录》为例，书中的干支纪年均以立春为分割点：如中华书局影印《清实录》之第十七册，乾隆实录之第九册，第573页，乾隆二十七年十二月廿二日（庚戌）立春，《实录》的记载是：“庚戌。是日癸未年立春。”另见清代《红楼梦》第九十五回：“是年甲寅年十二月十八日立春，元春薨日是十二月十九日，已交卯年寅月”，这里更是明确地指出干支历在纪年纪月时的转换点。

那么，什么是干支？干支就字面意义来说，就相当于树干和枝叶。我国古代以天为主，以地为从，天和干相连叫天干，地和支相连叫地支，合起来叫天干地支，简称干支。天干有十个，就是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，地支有十二个，依次是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。古人把它们按照甲子、乙丑、丙寅......（也就是天干转六圈而地支转五圈，正好一个循环）的顺序而不重复地搭配起来，从甲子到癸亥共六十对，叫做一甲子。

2014年是六十花甲之中的甲午年，即通俗所说的午马年，与万物的开始“甲子”柱相比，其年柱甲午之天干甲木不变，地支却是午火与子水相冲，这是一种特别的意象，纳音统称为“沙中金”。

中日甲午战争是19世纪末日本侵略中国和朝鲜的战争。它以1894年7月25日（清光绪二十年，日本明治二十七年）丰岛海战的爆发为开端，到1895年4月17日《马关条约》签字结束。按中国干支纪年，时年为甲午年，故称甲午战争(Sino-Japanese War) 。这场战争以中国失败告终。中国清朝政府迫于日本军国主义的军事压力，签订了丧权辱国的不平等条约——《马关条约》。它给中华民族带来空前严重的民族危机，大大加深了中国社会半殖民地化的程度。掀起了列强瓜分中国的狂潮。