生物分界是把地球上的所有生物按照形态、结构、生理功能、分布、生态等等特点而划分成一个个比较接近的各种生物类型集体的过程,生物分界是一项不断进行中的工作,随着科学的发展而不断深化。
传统的分类认为界是最高级的分类单位。在林奈时代,他以生物能否运动为标准,提出
两界系统,即植物界和动物界,将细菌、真菌等都归入植物界。
19世纪前后,由于显微镜的发明和使用,人们发现许多单细胞生物是有动、植物两种属性的中间类型的生物。如裸藻、甲藻等既可自养,有的也可异养生活。因而,赫克尔将原生生物(包括细菌、藻类、真菌和原生动物、黏菌等)另立为界,提出原生生物界、植物界、动物界的三界系统。
随着
电子显微镜技术的发展,生物学家发现细菌、蓝藻细胞结构无核膜、无核仁及膜结构形成的细胞器,从而与其它
真核细胞生物有显著区别,应该另立为界。于是,1959年,魏泰克根据细胞结构的复杂程度及营养方式的不同,将细菌和蓝藻、真菌从植物界中分出,分别另立为界,提出
五界系统:原核生物界(包括细菌和蓝藻等)、原生生物界 (单细胞真核生物)、植物界、真菌界和动物界,其中后四界为真核生物。
它们组成了一个纵横统一的系统,从纵向上看,它显示了生命历史的三大阶段:即原核单细胞阶段、真核单细胞阶段和真核多细胞阶段(具有三个分支)。在横向上看,它显示了生物演化的三大方向:营光合自养的植物,为自然界的生产者;分解和吸收有机物的真菌,为自然界的分解者;以摄食有机物的方式进行营养的动物,为自然界的消费者(同时又是分解者)。
陈世骧等认为,原五界分类系统把
原生生物界列为一个中间阶段,削弱了原核与真核两个基本阶段的对比性;在
原核生物界和原生生物界内,也没有考虑生态关系,故提出更为完善的
三总界六界系统。
古细菌原界(内含古细菌界,包括产甲烷细菌、极端嗜热细菌和极端嗜盐细菌)、真细菌原界(内含真细菌界,包括细菌和蓝藻)和真核生物原界(内含原生生物界、真菌界、植物界和动物界)。
分子生物学的发展,特别是rRNA 和rDNA的序列分析为整个生物界系统发育的研究提供了大量的数据。分子系统发育学已经表明,整个生物界可以区分为三个独立起源的大类群,传统的魏泰克五界系统并不完全代表生物的五个进化谱系。伍斯(Woese)和伍夫(Wolfe)提出原核生物在进化上有两个重要分支,应将原核生物分为二界:古细菌原界和真细菌原界,真核生物归为一原界,提出了
三原界系统。