甘露元年（前53）
匈奴呼韩邪单于被郅支
单于击败，左伊秩訾王劝呼韩邪单于称臣入朝事汉，以求得
汉朝的支持。
呼韩邪单于与大臣商议，大臣表示反对，以为臣事
汉朝，有辱先单于，为诸国所耻笑，从此无法统治依附
匈奴的诸国。左伊秩訾王则反驳说：
匈奴强弱有时。现在
汉朝方盛，乌孙等国皆臣服
于汉；而
匈奴自且鞮侯
单于以来，管辖的地区来越少，未曾有一日安宁。现在臣事
汉朝则可安存，不事汉朝则危亡。
呼韩邪单于最后采纳了左伊秩訾王的计议，率部众南下至汉边塞附近，遣子
右贤王铢娄渠堂入侍
汉朝。
郅支单于亦遣子右大将驹于利受入侍
汉朝。
乌孙狂王暴恶失众，与
解忧公主失和。汉遣卫司马魏和意、副候
任昌至乌孙。
解忧公主对汉使说：狂王为乌孙所患苦，易诛。于是共谋设酒宴，待狂王赴宴时使武士拔剑击杀，由于没击中要害，狂王负伤逃走。甘露元年（前53）四月，其子细沈瘦合兵围魏和意、
任昌和
解忧公主于
赤谷城。数月，汉
西域都护郑吉发诸国兵救之，围乃解。汉遣
中郎将张遵持医药治狂王，并赐其金帛；又将魏和意、
任昌收捕，随尉犁槛车至长安，皆处斩。
甘露二年（前52）十二月，
匈奴呼韩邪单于叩五原（今内蒙古包头西北）塞，愿奉国珍，于甘露三年正月行朝礼。宣帝诏有司议论接待单于朝贺的礼仪。丞相、御史大夫认为：圣王之制，先京师而后诸夏，先诸夏而后夷狄。匈奴单于朝贺，其礼仪窒如诸侯王，位次在下。太子太傅萧望之认为：单于非正朔所加，故称敌国，宜待以不臣之礼，位在诸侯王上。宣帝采用萧望之的主张下诏待匈奴单于以贵宾之礼，地位在诸侯王之上，称外臣。并派车骑都尉韩昌迎接，所过之郡发兵夹道欢迎。
甘露三年（前51）正月，
匈奴呼韩邪单于亲自朝见宣帝。宣帝遣使者赐以冠带、衣裳、黄金玺、玉具剑、弓一张、箭四发、启戟十、安车一乘、马十五匹、黄金二十斤、钱二十万、衣被七七袭、杂帛八千匹、絮六千斤。礼毕。使者迎接单于到了长平（泾水南，距长安五十里）。宣帝也来到长平，请呼韩邪单于到建章宫相见，又邀各部族君长、王侯等同去迎接单于。呼韩邪单于到长安邸舍后，又到建章宫参加
宴会。宣帝赠送他不少礼物，还请他参观宫中陈列的各种珍宝。
甘露三年（前51）二月，呼韩邪
单于自请愿留居幕南光禄塞下，遇有紧急，可协助
汉朝保护受降城。汉遣合发骑一万六千人送单于屯朔方（今内蒙古伊克昭盟西北部），居光禄城（前光禄徐自为所筑城，在今内蒙古五原北）；并转边谷前后共三万四千斛，以供食用。郅支单于闻风远遁。自是乌孙以西对安息诸国近匈奴者，都尊汉朝。
巫蛊之祸，襁褓中的刘询曾下狱，后被祖母史家收养，直到
汉武帝下诏掖庭养视，上属籍宗正。元平元年（前74）
昌邑王刘贺被废后，
霍光等大臣将他从民间迎入宫中，先封为
阳武侯，于同年7月继位，时年十七岁。第二年改年号为“
本始”。他也是中国历史上一位在即位前受过牢狱之苦的皇帝。
由于刘询幼年遭遇变故，长期生活在
民间，因此对
百姓的疾苦和吏治得失有所了解，这对他的施政有直接影响。他在位期间，
励精图治，任用贤能，贤相循吏辈出。他能注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产。并重视吏治，认为治国之道应以“霸道”、“
王道”杂治，反对专任儒术。在对外
关系上，刘询于
本始二年（前72年）曾联合
乌孙打击
匈奴，设置
西域都护府监护西域诸城各国，使天山南北这一广袤地区正式归属于西汉中央政权。
宣帝在位期间，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、“吏称其职，民安其业”，史称“
宣帝中兴”，还有史家说，宣帝统治时期是汉朝武力最强盛、
经济最繁荣的时候。在以制定庙号、谥号严格著称的西汉历史中，
中宗宣帝刘询是四位拥有正式庙号的
皇帝之一。刘询是中国历史上有名的
贤君。