在
淝水之战后，原被
前秦俘虏的前凉君主
张天锡南奔建康，而
长水校尉王穆藏匿了前凉的
世子张大豫。在
苻坚返回长安后，王穆与张大豫西奔
河西鲜卑。河西鲜卑的君主
秃发思复鞬护送他们到达魏安（今
古浪县东）。随后，魏安人
焦松、
齐肃、
张济等人起兵数千，在揟次（今古浪县北）迎接张大豫并攻陷了昌松郡（今古浪县西）。
已经占据
姑臧，反叛前秦的吕光随即派遣
杜进讨伐昌松，但杜进寻为张大豫所败。张大豫随后领军进逼姑臧，希冀一决胜负，王穆劝谏道：「吕光粮丰城固，甲兵精锐，逼之非利。不如席卷岭西（指
焉支山以西的
张掖等地），厉兵积粟，东向而争，不及期年，可以平也。」张大豫没有听从，但派遣王穆求救于岭西诸郡，建康太守
李隰、祁连都尉
严纯及
阎袭等人纷纷起兵响应。
王穆到达酒泉后，遣使招纳敦煌名士
郭瑀。郭瑀叹曰：「临河救溺，不卜命之短长；脉病三年，不豫绝其餐馈；鲁连在赵，义不结舌，况人将
左衽而不救之！」，于是联络敦煌
索嘏起兵五千，运粟三万石，东应王穆。王穆以瑀为太府
左长史、
军师将军。
在军队集结完成后，张大豫率军进屯姑臧城西，王穆则率三万军队，与秃发思复鞬之子
秃发奚于在城南列阵，开始围攻姑臧。吕光率军从城中出击，大破秃发奚于等二万人。战后，吕光对诸将说：「张大豫如果用了王穆的计策，恐怕我们就无法这样轻易讨平了。」诸将奉承道：「张大豫难道想不到这些吗？只是皇天想促成明公创八百年之基业，所以让张大豫听不进良策罢了」吕光大悦，赏赐了诸将许多金帛。
张大豫驱略了五千余户百姓，自西郡（今
高台县）逃奔
临洮，保据城墙自守，不久之后被吕光麾下大将
彭晃、
徐炅攻克。张大豫逃奔广武（今
永登县），王穆逃奔建康（今酒泉市
肃州区东南）。广武人逮捕了张大豫，将他执送至吕光手中，随后张大豫在姑臧市集中被斩。
直到此时，苻坚的死讯才传至凉州。吕光命令三军缟素祭奠苻坚，随后建国
后凉，谋害大将杜进，大失人心。王穆乘机袭据酒泉，自称
大将军、
凉州牧，吕光的西平太守
康宁也自称匈奴王，起兵叛乱，吕光多次讨伐无果。
后凉将军徐炅与张掖太守彭晃勾结谋乱，吕光于是遣师讨伐徐炅，徐炅不敌，逃奔彭晃。彭晃东结康宁，西通王穆，吕光与诸将议论讨伐彭晃，诸将都劝言：「如今康宁在南方起兵等待着时机，如果大驾西行，康宁必定会乘虚出岭（洪池岭，即今
乌鞘岭）。这样彭晃、王穆尚未平定，而康宁又至，我军进退狼狈，形势会十分危险。」吕光回复说：「事势确实如卿所言。但现在彭晃、王穆唇齿相依，康宁也与他们相通，如果他们同时进军，我们就只能在姑臧城内坐以待毙，如此便大事去矣。现在彭晃刚刚叛乱，康宁与王穆之间也并不相熟，我们可以乘其仓卒取之。我还有
吕隆替命，卿勿复言。」于是吕光亲自率领步骑三万突袭张掖。在围攻二旬之后，彭晃的部将
寇顗叛变，开启城门迎接吕光，彭晃被诛。
王穆原本任命索嘏为敦煌太守，但随后却因听信谗言而西伐索嘏，郭瑀劝谏道：「昔日
汉高祖先平定天下，然后才开始诛杀功臣。如今事业尚未创建就妄加屠戮，这是亡国之兆啊！」王穆没有听从，于是郭瑀出城大哭，绝食而死。
吕光听闻王穆西征姑臧后，对诸将说：「二虏相攻，此成擒也。」，准备立刻进军酒泉，但众将却都认为此举不可行。吕光说：「取乱侮亡是武之善经，不能因为一点辛苦就错失一劳永逸的机会。」，于是率步骑二万攻克酒泉，进军凉兴。王穆仓促引师东还，路中军队流散，王穆单骑逃奔騂马县，被騂马令
郭文斩首，送之吕光。