公元401年（后凉
咸宁三年），吕隆的弟弟
吕超杀死
吕纂，让位给吕隆，吕隆面有难色。吕超说：“如今好比驾着龙上了天，怎么可以处于下层呢！”吕隆于是即天王位。吕超事先在番禾得到一个小鼎，认为是神灵降下的吉兆，大赦天下，改年号为
神鼎。吕隆追尊父亲吕宝为文皇帝，母亲卫氐为皇太后，妻子杨氏为皇后。因弟吕超有辅佐之功，拜为
使持节、
侍中、都督中外诸军事、
辅国大将军、
司隶校尉、
录尚书事，封为安定公，追谥吕纂为灵皇帝。
公元401年（神鼎元年）三月，
南凉康王
秃发利鹿孤讨伐后凉，吕隆与其交战，被打得大败，秃发利鹿孤强行迁移后凉二千多户居民而回。
公元401年（神鼎元年）五月，魏安人焦朗派使者去劝说后秦皇帝
姚兴的部将
姚硕德道：“吕氏因前秦的动乱，在此州发号施令，自从吕光去世，他的儿子们竞相动起干戈，不顾及德政法纪，推行残酷的暴政，饥饿流亡，死了一多半人，唯有哭着向昊天倾诉，可是精诚没有得到上天的感应。伏惟明公道义超过前贤，地位尊贵分掌陕地，应当兼并弱者而攻伐昏昧者，治理一方，从沉沦中救出生灵，在玉门推行美好的政治。在篡位夺权的时候，不难获得成功。”焦朗派妻子和儿子去作人质。姚硕德于是率部众到达姑臧。他的部将姚国方对他说：“如今军队远征三千里，后面没有增援，是用兵的大难题。应当显示强大的实力，向敌方表现出威风勇武。他们以为我们远道而来，必定会拼死迎战，就可以一战而平定了。”姚硕德听从了他的意见。吕超出战，大败逃回。吕隆收集散兵，环城固守。
当时后凉东部的人多数想叛投别处，公元401年（神鼎元年）八月，将军魏益多又煽动民心，于是图谋杀死吕隆和吕超，事情暴露，吕隆将他诛杀，受牵连而死的有三百多家。在这种情况下群臣上表请求和
姚兴通好，吕隆不同意。吕超劝谏说：“交往和断交各有适宜的时候，艰难和太平更相交替，
孙权向曹魏低头，
谯周劝主公投降，难道不是大丈夫吗？是形势逼迫的缘故。前凉
张天锡继承绵延七代的统治，树恩近百年，雄兵十万，谋臣满朝，前秦军队来临时，有见识的人开导他要见机行事，可是他刚愎专断，社稷成了废墟。前车之鉴相去不远，是我们的元龟借鉴。何必舍不得一封书信一个使者，而不把危险变成安全！况且让恭敬谦虚的言辞来打退敌人，然后在内部推行德政，衰亡和兴盛都由人决定，不会损害国家大计。”
吕隆说：“我虽然是普通人，正承当家国重任，不能够继承守住已成的基业，保卫安定社稷，将太祖（吕光）的基业交给他人，有什么脸去地下见先帝！”吕超说：“应龙把屈伸变化作为灵气，大人把明了事机作为美事。如今连年兵戈，资财储备快要用光，强敌从外面进逼，百姓嗷然没有一点糊口的办法，即使是
张良、陈平、
韩信、
白起，也不知道该怎么办！陛下应该想想权宜变通的大计，割舍区区常人的顾虑。如果传国的世代有限，也就无所谓和好。如果天命已离去了，宗族还可以保全。”吕隆听从，遣使请求投降。姚硕德上表奏请任吕隆为使持节、镇西大将军、凉州刺史、建康公。吕隆于是派同母的弟弟、爱子、文武旧臣
慕容筑、杨颖、史难、
阎松等五十多家到长安作人质，姚硕德才回去。姚兴的谋臣都说：“吕隆凭藉伯父的余业，统治河外。如今虽然饥饿窘迫，还能够支撑自己。如果将来物资丰富起来，终归不是我们国家所能据有的。凉州地势非常险要，世道艰难时就违逆谋反，世道清平时就归顺降服，不如乘他饥荒的时候夺取他。”姚兴就派使者来观察虚实。
当时，后凉都城
姑臧谷的价格飞涨，一斗值五千文钱，出现人吃人的情况，饿死十多万人。城门在白天就闭上，路上见不到樵夫和拾柴的人，百姓中请求出城去给夷虏当奴婢的人每天有几百个。吕隆担心这样会扰乱人心，就把他们全部坑杀，于是尸骸堆满在道路上。
公元402年（
神鼎二年）二月，沮渠蒙逊带兵进攻姑臧。吕隆遣派使节向秃发利鹿孤求救。秃发利鹿孤派广武公秃发傉檀率骑兵一万前去救援吕隆，还没有赶到，吕隆就已经把沮渠蒙逊的部队打垮。沮渠蒙逊请求与吕隆讲和结盟，并把粮谷一万多斛遗留下来，送给吕隆，留以救济饥民。
公元403年（神鼎三年），吕隆因频频遭到秃发傉檀和
沮渠蒙逊的攻打，派遣吕超率二百骑兵，带了很多珍宝，前去请求姚兴来接他。姚兴就派他的部将
齐难等率四万步骑兵来迎他。齐难到达姑臧，吕隆乘素车驾白马在道旁迎接。派吕胤向吕光庙告别说：“陛下从前运筹神策，开土建国于西夏，德被苍生，威震四方。旁枝后嗣的人不好，一个接一个互相篡位杀戮。二虏交相逼迫，打算投归东京，谨与陛下在此诀别。”悲泣大哭，酸楚感动了姚兴的军士。吕隆率一万多户，跟随齐难东迁，到达长安，姚兴任命吕隆为散骑常侍，公的爵位照旧；任命吕超为安定太守；对文武官员三十多人都提拔任用，自此后凉灭亡。
公元401年（
神鼎元年），
荧惑星冲犯
帝星的星座，有成群的雀儿在太庙中相斗，死了上万只。此事发生不久，将军魏益就图谋杀害吕隆，因事情暴露，被吕隆诛杀。后来吕隆因频遭
南凉和
北凉的攻打，就投降了
后秦，
后凉也随之灭亡。
《
晋书》：①“美姿貌，善骑射。”②“永基庸庸，面缚姚氏。”