王莽掌权后，根据古书上记载的
井田制度，于公元9年颁布了一道著名的诏令：今更名天下田曰“王田”，奴婢曰“私属”，皆不得买卖。其男口不盈八，而田过一井者，分余田予九族邻里乡党，故无田，今当受田者，如制度，敢有非井田圣制，无法惑众者，投诸四裔，以御
魑魅。
这道诏令包括两方面的内容，一是将全国土地改称王田，即废除
土地私有制，实行
土地国有制，私人不得买卖；一家有男丁八口，可受田一井，即九百亩；一家男丁不足八口，而土地超过九百亩者，须将多出部分分给宗族邻里；原来没有土地者，按上述制度受田。二是将奴婢改称私属，不得买卖。诏令还规定，如果有人敢于攻击井田制度，煽动人破坏法令，则将其流放至
边境地区。
始建国四年（公元11年），即诏令发布后的第三年，王莽接受区博的建议，宣布取消王田制度。
商周时期的
土地国有制，早在战国以后即被封建土地私有制所代替，经过秦和西汉二百余年的发展，到西汉末年，土地私有已成为封建
土地制度的主要形式。因此，实行王田的诏令刚一颁布，便遭到大小土地
所有者的强烈反对。一部分地主、官僚甚至举兵反抗。汉徐亭侯
刘快结党数千人起兵；真定地主豪强也在刘都的率领下举兵反莽。朝廷内部一部分原来追随王莽的人也提出异议。
王田制是
王莽针对西汉以来最突出的土地这一大
社会问题提出来的解决办法。从主观上，王莽看到了农民失去土地是由于日益严重的
土地兼并，而土地兼并的根本原因还在于
土地买卖。因此，规定土地国有，不准私人买卖土地，便可以从根本上解决农民被抛出土地的现象。然而，在封建土地私有制已经出现六七百年的汉末，要废除土地私有，实行土地国有，实在是不切实际的空想。他的一位叫区博的大臣就直接面谏他说：“
井田虽圣王法，其废久矣。……虽
尧舜复起，而无百年之渐，弗能行也。天下初定，万民新附，诚未可实行。”因此不几年，就因为遭到豪强大地主们的反对而废止了。正如一位史家所说的，
井田制“乃书生之论，所以不可行也”。