玉律的本义是指玉制的律管，律管是古代音乐用来确定音高的标准器。金科玉律一词较为常见，后人将玉律引申为楷模、榜样或规范。

1.玉制的标准定音器。相传黄帝时伶伦截竹为筒，以筒之长短分别声音的清浊高下。乐器之音，则依以为准。分阴、阳各六，共十二律，以材质区分有竹律、铜律与玉律，以玉律最为罕见，千年不得一遇。古人又以配十二月，用吹灰法，以候气。《后汉书·律历志上》：“候气之法……殿中候，用玉律十二。”《晋书·律历志上》：“ 武帝太康元年，汲群盗发六国时魏襄王冢，亦得玉律。则古者又以玉为管矣。” 前蜀韦庄 《和薛先辈初秋寓怀》诗：“玉律初移候，清风乍远襟。”

2.指管乐器。 南朝 梁 江淹 《杂体诗·效袁淑》：“甿谣响玉律，邑颂被丹弦。” 余怀 《板桥杂记·雅游》引 清 王士禛 《秦淮杂诗》：“ 秦淮 丝肉中宵发，玉律抛残作笛钿。”

3.庄严而不可变更的法令。 前蜀 杜光庭 《川主太师南斗大醮词》：“玉律金科，虑爽重轻之信；五申三令，慙乖训抚之宜。”《二十年目睹之怪现状》第六一回：“愚人不能看深奥的书，见了一部小说，就是金科玉律。”

4.引申为楷模、榜样。 宋 司马光 《枢密太傅文恭胡公挽辞》：“黄裳蕴厚德，玉律俨清规。”

5.无射玉律。2019年1月，湖南省洞口县发现一支玉律，年代为西汉时期，是十二律中的无射律夏尺为律尺的说法，并可得出夏尺之长合今约25.66厘米，汉尺之长合今约23.09厘米，汉尺是夏尺的九寸，与黄钟律管等长。

自古以来，玉律一经发现，都被视作祥瑞的征兆，由皇家秘藏于内府之中，常人难得一见。新兴王朝在开国之初，都要根据古玉律制定新的乐律和度量衡的标准，以示皇权的正统地位。因此玉律不仅是乐器和玉器，还是礼器和度量衡的标准器，是王权的象征，更是传国之宝。