“状元及第”即考中且高踞榜首。一年一度廷试，万中取一，自是了不起的大事，故有“天上麒麟子，人间状元郎”之誉。

旧时科举考试以名列第一为元。乡试第一为解元，会试第一为会元，殿试第一称状元。及第，科举考试列榜有甲乙次第，凡考中状元，都称状元及第。

“状元”制度于唐代。《明史·选举志》云：“一甲止三人，曰状元、榜眼、探花、赐进士及第。”“三元及第”为“解元”、“会元”、“状元”连考连中之谓。“金榜题名时”，为旧时儒生所求。一旦，“状元及第”，“骑马游街三日”，好不威风。民间对此，并不人皆幻想。然红袍白马倒也喜气洋洋，故以“状元骑马”祝吉。

武强年画中的状元及第，则是一童子执戟，造形古拙简朴，身披状元红的衣服，色彩对比强烈而淳厚。天空中龙与凤送这名童子执戟（及）落地（第），龙凤所衔的对联也是极尽祝福“凤凰金宝地，喜生状元门”，给及第童子以中状元祝愿。无“官气”而有民趣。很有地方特色，水印木版味道也很浓厚。

殿试在唐代已有，至宋初才成为定制。唐武则天时，试贡举之士立于殿前，门下省长官奏状，名次最高者置于最前，因而称为状头，也叫做状元。自宋代起，沿用旧称，以殿试第一甲第一名为状元，状元这个名称才正式被沿用。

及第这个词，指科举考试考中，特指考中进士，明清两代只用于殿试前三名。

第就当榜讲，可以参考落第的意思：科举考试未中嘛。所谓“三元及第”就是指一连考了解元、会元、状元三个第一名。

状元还有过其他的叫法，但是用来表示一甲一名的确切时间是南宋以后。

常科考试最初由吏部考功员外郎主持，后改由礼部侍郎知贡举进士及第

唐孟郊曾作《登科后柳宗元集贤殿韩愈在考中进士后，三次选试都未通过，不得不去担任节度使的幕僚，才踏进官场。